트럼프 방중 앞두고 중국, 판다 2마리 미국 송출…'판다 외교' 재개

도널드 트럼프 미국 대통령의 방중을 앞두고 중국이 자이언트 판다 2마리를 미국으로 보내기로 결정했다. 이는 경색된 미중 관계를 완화하려는 중국의 신호로 해석되고 있다. 중국야생동물보호협회는 24일 사회관계망서비스 위챗을 통해 조지아주 애틀랜타 동물원과 새로운 자이언트 판다 보호 협력 연구를 시작한다고 공식 발표했다.

이번에 미국으로 보내지는 판다는 청두 자이언트판다기지 소속의 '핑핑(수컷)'과 '푸솽(암컷)' 두 마리다. 두 판다는 애틀랜타 동물원에서 향후 10년간 공동 연구에 활용될 예정이다. 중국이 양국 정상의 회동을 앞둔 시점에서 판다를 외교적 상징 자산으로 활용하는 판다 외교를 재가동한 것이다. 이는 경색된 미중 관계 개선에 대한 중국의 의지를 간접적으로 드러낸 결정으로 평가받고 있다.

양국은 판다 협력을 위한 실질적인 사전 준비도 진행 중인 것으로 알려졌다. 미국 측은 판다가 건강하게 생활할 수 있도록 애틀랜타 동물원의 시설 개보수를 진행하며 생활환경 개선에 나섰다. 중국 측은 사육시설 관리, 먹이 공급, 건강 관리 등에 대한 기준을 제시하는 등 기술 지원을 활발하게 하고 있다. 양국이 판다 협력을 위해 실질적인 노력을 기울이고 있다는 점은 이번 결정이 단순한 상징적 제스처를 넘어선다는 의미다.

미국과 중국은 1999년부터 판다 공동 연구를 이어온 오랜 협력 역사를 가지고 있다. 당시 자이언트 판다 '양양'과 '룬룬'이 애틀랜타 동물원으로 보내져 새끼 7마리를 번식시키며 중국과 서방 간 판다 협력의 대표 성공 사례로 평가받았다. 양국은 행동 훈련과 예방 수의학, 보호 교육 등 다양한 분야에서도 지속적으로 협력해왔다. 현재 미국에는 샌디에이고 동물원과 스미스소니언 동물원에 각각 2마리씩 총 4마리의 판다가 있으며, 이번 판다 2마리가 추가되면 총 6마리가 된다.

중국은 자국에만 서식하는 멸종위기종 자이언트 판다를 우호국에 대여하는 형식으로 판다 외교를 펼쳐왔다. 판다 대여 협약에 따르면 해외에서 태어난 자이언트판다는 만 4세 전후에 중국으로 반환된다. 한국에 있던 판다 '푸바오'도 이 같은 계약에 따라 2024년 4월 중국에 반환되었다. 판다 외교는 중국이 국제 관계 개선과 문화 외교를 동시에 추진하는 효과적인 수단으로 활용되고 있으며, 이번 미국과의 판다 협력 재개는 양국 관계의 새로운 전기를 마련할 수 있을 것으로 기대된다.