풍자 매체 '더 어니언', 알렉스 존스 인포워즈 인수 추진

미국의 유명 풍자 뉴스 매체 '더 어니언'이 음모론 유포자 알렉스 존스가 운영하는 인포워즈 플랫폼을 인수하기 위한 새로운 계획을 추진 중이다. 이는 존스의 회사인 자유언론시스템(Free Speech Systems)이 샌디훅 초등학교 총기 난사 사건 유족들에게 10억 달러 이상의 명예훼손 배상금을 지급해야 하면서 회사가 청산 위기에 처한 가운데 나온 움직임이다. 더 어니언이 지난주 월요일 텍사스 주 법원에 제출한 제안에 따르면, 이 풍자 매체는 인포워즈 모기업의 지적재산권에 대한 독점적이고 임시적인 라이선스를 부여받아 인포워즈 웹사이트와 소셜미디어 계정에 자신의 콘텐츠를 게재할 수 있게 된다.

더 어니언의 최고경영자 벤 콜린스는 텍사스주 오스틴의 마야 게라 감블 판사의 승인을 받을 경우 4월 30일경 이 거래가 체결될 수 있다고 밝혔다. 콜린스는 더 어니언이 이미 인포워즈를 풍자 사이트로 운영할 인력을 고용했다고 말했으며, 여기에는 카툰 네트워크의 '어덜트 스윔' 프로그램으로 유명한 코미디 듀오 '팀과 에릭' 중 한 명인 팀 하이데커가 포함되어 있다. 콜린스는 "우리는 이것을 더 큰 코미디 네트워크로 발전시킬 것"이라며 "샌디훅 유족들이 새로운 운영으로부터 수익을 받을 것"이라고 강조했다. 그는 또한 "현재 사람들이 뉴스를 소비하는 방식은 자신이 무엇을 말하는지 전혀 모르는 누군가가 카메라를 향해 음모론을 지어내거나 실제로 당신을 독살할 건강 팁을 제시하는 것을 보는 것"이라며 "우리는 그런 종류의 것들을 중심으로 많은 캐릭터와 세계를 만들 것"이라고 설명했다.

2012년 코네티컷주 뉴타운의 샌디훅 초등학교에서 발생한 총기 난사 사건으로 1학년 학생 20명과 교육자 6명이 사망했다. 존스는 이 사건을 총기 규제를 강화하려는 '위기 배우들'이 벌인 조작이라고 주장했다. 피해자 유족들과 사건에 대응한 FBI 요원들은 존스와 그의 회사를 명예훼손과 정서적 고통 유발로 고소했다. 2022년 코네티컷주에서 진행된 명예훼손 소송 재판에서 피해자 유족들은 존스의 추종자들로부터 살인 협박, 강간 협박, 직접적인 괴롭힘, 소셜미디어 상의 학대를 받았다고 증언했다. 존스는 자신의 행동과 다른 사람들의 행동 사이에 연결고리가 있다는 증거가 없었다고 주장했으나 받아들여지지 않았다.

배심원단과 판사는 유족들과 FBI 요원에게 14억 달러 이상의 배상금을 판정했다. 텍사스주에서 진행된 유사한 소송에서는 샌디훅에서 사망한 아이의 부모가 약 5,000만 달러의 배상금을 받았다. 존스는 두 판정 모두에 항소했으나 코네티컷 판정에 대한 항소는 실패했고, 텍사스 판정에 대한 항소는 여전히 진행 중이다. 존스는 2022년 말 개인 파산을 신청했고, 지난해 11월에는 인포워즈의 자산을 청산하기 위한 경매가 실시되었다. 법원에서 임명한 수탁자는 더 어니언과의 라이선스 거래를 지지하고 있으며, 이 거래는 더 어니언이 인포워즈 스튜디오가 있는 건물의 임차료, 유틸리티 및 기타 비용을 충당하기 위해 월 81,000달러를 지급할 것을 규정하고 있다.

존스는 월요일 자신의 방송에서 라이선스 제안에 맞서 법정 싸움을 벌이겠다고 다짐했지만, 월말까지 건물에서 쫓겨날 수 있다는 점을 인정했다. 그는 준비 중인 다른 스튜디오에서 쇼를 계속할 것이며, 자신의 개인 X 계정과 다른 새로운 소셜미디어 계정, 웹사이트, 그리고 수십 개의 라디오 방송국을 통해 방송될 것이라고 말했다. 또한 그는 연간 수백만 달러의 수익을 가져오는 식이 보조제와 의류를 포함한 상품 판매를 위한 새로운 웹사이트를 설립했다. 존스는 "나는 정확히 같은 쇼를 계속할 것"이라며 "단지 '알렉스 존스 쇼'라고 불릴 것일 뿐"이라고 주장했다.

더 어니언과의 라이선스 거래는 6개월간 진행되며, 법원에서 임명한 수탁자가 인포워즈 모기업인 오스틴 기반의 자유언론시스템의 자산을 최종적으로 판매하고 수익금을 샌디훅 유족들에게 전달하는 과정에서 추가 6개월 갱신할 수 있는 권리가 있다. 이 계획은 법원에서 임명한 수탁자의 지지를 받고 있으며, 더 어니언의 인수 계획이 실현될 경우 샌디훅 유족들은 풍자 매체의 새로운 운영으로부터 수익을 얻게 될 것으로 예상된다. 이는 음모론으로 인해 극심한 고통을 겪은 피해자 유족들에게 일정한 배상 형태가 될 것으로 보인다.