박쥐 동굴 카메라 포착, 마버그 바이러스 확산 경로 드러나다

우간다의 한 국립공원에서 진행된 야생동물 모니터링 연구가 치명적 바이러스 확산의 실제 경로를 카메라에 담았다. 연구팀이 아프리카표범과 반점하이에나를 관찰하기 위해 설치한 카메라 트랩이 예상 외로 중요한 발견을 기록한 것이다. 우간다 엘리자베스 여왕 국립공원의 파이썬 동굴 입구에 설치된 카메라들은 이집트과일박쥐를 포식하는 10종의 동물들을 촬영했다. 이 박쥐들은 마버그 바이러스의 주요 보유 숙주로 알려져 있으며, 이 바이러스는 인간에게 전파될 경우 출혈열을 일으켜 사망에 이를 수 있다. 연구팀의 발견은 국제학술지 '커런트 바이올로지'에 발표되었으며, 이는 질병 확산 메커니즘을 이해하는 데 결정적 증거가 될 것으로 기대된다.

연구팀이 4개월간 촬영한 영상에는 박쥐를 사냥하는 다양한 동물들의 행동이 담겼다. 청원숭이들이 동굴 입구로 내려가 박쥐를 잡는 장면, 왕독수리와 나일강모니터도마뱀이 박쥐를 놓고 벌이는 투쟁, 그리고 거의 직립 자세로 서서 박쥐를 낚아채는 아프리카표범의 모습이 포착되었다. 특히 주목할 점은 표범의 사냥 행동이다. 연구팀의 알렉산더 브라츠코프스키 책임자는 "표범이 밤 한 번에 30~40마리의 박쥐를 먹는 경우도 있었다"고 설명했다. 이는 표범이 살아있는 박쥐를 사냥한다는 첫 번째 확실한 증거로, 야생동물 행동 연구에서도 이전에 관찰되지 않은 현상이다. 이러한 포식 활동은 바이러스 보유 동물과 다른 종 사이의 접촉을 증가시켜 질병 확산의 중간 경로가 될 수 있다는 점에서 중요한 의미를 지닌다.

더욱 우려스러운 것은 인간의 동굴 방문이다. 연구팀이 카메라를 가동한 4개월 동안 관광객, 지역 야생동물연구소 훈련생, 학교 단체 등 200명 이상의 사람들이 동굴 입구를 방문했다. 그런데 놀랍게도 이 중 마스크를 착용한 사람은 단 1명의 관광객뿐이었다. 이는 동굴 주변에 마버그 바이러스 경고문이 설치되어 있음에도 불구하고 방문객들이 충분한 예방 조치를 취하지 않고 있다는 것을 의미한다. 보스턴 대학의 엘케 뮬러거 바이러스학자는 "충격적이었다"고 반응했다. 동굴 방문은 인간의 마버그 바이러스 감염의 가장 큰 위험 요인으로 알려져 있다.

역학 데이터는 동굴 방문의 위험성을 명확히 보여준다. 보스턴 대학의 아담 휴메 바이러스학자가 분석한 자료에 따르면, 1967년 이후 확인된 21건의 마버그 바이러스 발병 중 43%가 동굴 방문과 연관되어 있다. 29%의 경우 동굴 접촉이 배제되었으며, 나머지는 감염 경로가 불명확하다. 파이썬 동굴의 박쥐들은 실제로 여러 차례 마버그 바이러스 발병과 직접 연결된 바 있다. 2007년 동굴에서 50킬로미터 떨어진 키타카 광산에서 발생한 집단 발병은 이 동굴을 오가는 박쥐로부터 비롯되었다. 또한 2007년과 2008년에 동굴을 방문한 두 관광객이 감염되었으며, 이 중 한 명은 사망했다. 생존한 관광객에 따르면 그들은 동굴 입구에서 약 3미터 정도 들어가 최소 30분 이상 동굴 내부를 관찰했다고 전했다.

이번 연구 결과는 질병 확산의 복합적 경로를 명확히 보여준다. 마버그 바이러스는 박쥐에서 다양한 중간 숙주 동물로 전파되고, 이들 동물과의 접촉을 통해 또는 직접 박쥐와의 접촉을 통해 인간에게 감염될 수 있다는 것이 과학적으로 입증된 것이다. 헝가리 페치 대학의 바이러스학자 가보르 케메네시는 "이렇게 잘 기록된 형태의 증거는 처음"이라고 평가했다. 연구팀은 이러한 발견을 통해 동굴 방문객들의 감염 위험을 낮추기 위한 더욱 강화된 예방 조치와 교육의 필요성을 강조하고 있다. 마버그 바이러스는 현재 승인된 치료법이나 백신이 없기 때문에, 예방이 유일한 방어 수단이다. 이번 연구는 향후 전염병 예방 정책 수립과 동굴 관광 지역의 안전 관리 강화에 중요한 과학적 근거를 제공할 것으로 기대된다.