방미 성과 '구체적 증거 없어' 논란…장동혁 대표 해명에도 '빈손' 의혹 증폭

국민의힘 장동혁 대표가 8박10일간의 미국 방문을 마치고 귀국한 지 하루 만에 지방선거 준비에 본격 나섰다. 20일 국회에서 기자회견을 열어 방미 성과를 설명한 장 대표는 "지방선거를 위해 방미했다"며 당 내외의 비판을 직접 반박했지만, 구체적인 면담 인물과 내용을 공개하지 않으면서 오히려 논란을 증폭시켰다. 6·3 지방선거를 두 달도 채 남기지 않은 시점에 진행된 이번 방미는 야당 대표의 외교 활동으로서의 정당성과 실효성을 둘러싸고 여야 간 논쟁의 중심에 서 있다.

장 대표는 이날 기자회견에서 "이재명 정권의 잇따른 외교 참사로 대한민국이 심각한 위기에 직면했기 때문에 야당이라도 나서서 이 문제를 해결하려고 노력하는 모습을 보이는 것이 지방선거의 한 일부분"이라고 주장했다. 그는 방미 성과와 관련해 "미국 정부와 의회, 조야를 아울러 많은 분을 만나 의견을 들었고, 미 공화당 핵심 인사들과 실질적인 핫라인을 구축해 흔들리는 한·미동맹을 지탱할 신뢰를 만들었다"고 강조했다. 또한 "앞으로 국민의힘 역할이 필요한 상황이 발생하면 제가 직접 미국과 소통하며 문제 해결에 앞장설 것"이라고 덧붙였다.

그러나 장 대표의 해명에도 불구하고 방미의 실효성을 둘러싼 의문은 계속되고 있다. 가장 큰 쟁점은 장 대표가 미국에서 만난 인물들의 구체적인 신원과 직급을 공개하지 않은 점이다. 장 대표는 "누구를 만났는지, 직급은 어떻게 되는지에 대해 비공개를 전제로 현안 브리핑과 간담회를 가졌으며, 외교 관례상 이를 공개하는 것은 적절치 않다"고 설명했다. 하지만 이러한 입장은 국무부 차관보 면담 등 일부 언론 보도와 맞물리면서 '중량감 있는 인사를 만나지 못했을 가능성'에 대한 의혹을 자초했다.

야당과 여당을 포함한 정치권에서는 이번 방미를 비판하는 목소리가 이어지고 있다. 더불어민주당 정청래 대표는 "장 대표가 차관보를 만났다고 하는데 뒷모습만 나온다"며 "국민의힘식 표현으로 말한다면 외교 참사"라고 꼬집었다. 부산 북갑 보궐선거 출마를 선언한 한동훈 전 대표도 "미국이라는 주요 우방국에 갈 때는 갈 만한 정당한 이유가 있어야 하고 정당한 성과를 내야 하는데 그러지 못한 것 같다"며 "잘못된 일정이었다"고 지적했다. 국민의힘 박정하 의원도 라디오 인터뷰에서 "천수답 방미"라며 "거의 바람 쐬러 가듯이 갔다 온 게 아닌가 생각이 든다. 당무 감사를 해야 한다"고 비판했다.

한편 장 대표는 최근 지지율 하락과 공천 잡음 등을 계기로 제기된 사퇴 압박에 대해 "저는 당원들이 선택한 대표"라며 "상황에 따라서 필요한 거취는 제가 결정할 것"이라고 일축했다. 귀국 직후 최고위원회의를 주재한 장 대표는 한동훈 전 대표 지원을 위해 부산에 거처를 마련한 것으로 알려진 진종오 의원에 대해 당무감사실 차원의 진상조사를 지시했다. 이는 부산 북갑 무공천을 둘러싼 당내 혼선을 정리하고 지방선거 교통정리에 나서겠다는 의지로 해석된다. 국민의힘은 또한 민주당 후보자들을 검증하기 위한 태스크포스(TF)를 구성하기로 했으며, 서천호 의원을 위원장으로 임명했다.