차관보 신원 공개 거부, 미국 방문 성과 논란 확산

국민의힘 장동혁 대표의 미국 방문이 논란의 중심에 섰다. 당초 2박 4일 예정이었던 일정이 8박 10일로 연장되면서 지방선거를 앞두고 당 대표가 한국을 비운 것 아니냐는 비판이 제기되고 있기 때문이다. 장 대표는 13일 '방미 성과 기자회견'에서 "이재명 정권의 잇따른 외교 참사로 대한민국이 심각한 위기에 직면해 있다"며 방미 결정을 정당화했다. 하지만 그가 근거로 제시한 이스라엘 비판 글 논란과 정동영 통일부 장관의 북한 핵시설 발언은 모두 장 대표가 미국에 있는 동안 발생한 사안들이어서 방미 결정의 이유로 설명하기에 무리가 있다는 지적이 나온다.

한국갤럽의 4월 여론조사 결과는 장 대표의 주장과 배치된다. 대통령 직무수행을 부정적으로 평가한 응답자 중 외교를 문제로 꼽은 비율은 4월 첫째 주 5%, 둘째 주 6%에 불과했다. 이는 장 대표가 방미를 결정한 당시 상황에서 외교가 주요 비판 대상이 아니었음을 의미한다. 오히려 긍정적 평가자 중 12%는 외교를 잘하는 항목으로 평가했다. 4월 셋째 주에 부정 평가자 중 외교를 꼽은 비율이 12%로 상승한 것은 이후 이스라엘 관련 논란이 발생한 이후였다. 통계 자료로 봤을 때 '외교 참사'를 방미 이유로 제시한 장 대표의 주장은 설득력이 크지 않다는 평가가 나오는 이유다.

방미 중 국무부 인사와의 면담 과정과 공개 방식도 논란이 되고 있다. 장 대표는 국무부 차관보(한국의 외교부 국장급)를 만났다고 밝혔지만 신원을 공개하지 않았다. 외교 관례를 이유로 든 것인데, 과거 사례를 보면 충분히 공개 가능했다는 주장이 제기된다. 2006년 박근혜 한나라당 대표가 크리스토퍼 힐 동아태차관보를 만난 사례, 2002년 이회창 한나라당 총재가 딕 체니 부통령과 콜린 파월 국무장관을 만나 사진까지 공개한 사례가 있기 때문이다. 특히 문제가 되는 것은 면담이 귀국 직전에야 이뤄졌다는 점이다. 장 대표는 공항 라운지에서 국무부로부터 갑자기 메일을 받아 일정을 소화하게 됐다고 설명했는데, 이는 방미가 충분히 준비되지 않았다는 방증으로 해석된다.

더욱 의문을 사는 것은 차관보의 뒷모습만 담긴 사진 공개다. 미 국무부에는 최대 25명의 차관보가 있어 뒷모습만으로는 신원 파악이 불가능하다. 언론에서는 딜런 존슨 대외협력 담당 차관보나 마이클 디솜브리 동아태 차관보로 추측하고 있지만, 친국민의힘 성향의 서정욱 변호사는 사이버공간 및 디지털 정책 수석부차관보인 존 밀스일 수 있다고 주장했다. 존 밀스는 부정선거 주장으로 알려진 인사로, 만약 이 주장이 맞다면 장 대표의 방미 목적이 '부정선거' 이슈를 지속하려는 것이라는 의혹이 제기된다. 국무부가 비공개를 원했다면 사진 공개가 이해되지 않는 점도 지적되고 있다.

지방선거를 앞둔 시점에서 방미의 적절성 문제도 계속 거론되고 있다. 장 대표가 출국한 4월 11일은 지방선거 53일 전이었고, 현재는 44일을 남겨두고 있다. 국민의힘은 전례를 찾기 어려운 공천 사태를 겪었으며, 당내에서도 지방선거에 대한 희망을 찾기 어렵다는 목소리가 나오는 상황이다. 이런 와중에 당 대표가 한국을 비운 것에 대해 당내외에서 비판이 봇물처럼 쏟아지고 있다. 장 대표가 뚜렷한 성과를 내세우지 못하면서 비판은 더욱 거세질 것으로 보인다. 당 관계자들 사이에서는 앞으로 현장 방문과 당 결집에 집중해야 한다는 목소리가 높아지고 있다.