미군, 호르무즈 해협 기뢰 제거에 무인 드론 투입

미군이 이란의 기뢰 위협으로부터 호르무즈 해협의 해상 교통로를 확보하기 위해 첨단 무인 드론 기술을 본격 활용하고 있다. 월스트리트저널(WSJ)이 19일 보도한 바에 따르면, 미 국방 당국은 무인 수상정과 무인 잠수정 등 해상 드론을 기뢰 탐지 및 제거 작전에 투입하고 있으며, 이는 유인 자산과 함께 복합적으로 운영되고 있다. 이러한 결정은 선원의 생명 위험을 최소화하면서도 효과적인 기뢰 제거를 가능하게 하는 현대적 군사 전략의 변화를 보여준다.

해상 드론 기술은 전통적인 기뢰 제거 방식의 한계를 극복하기 위한 차선책이자 동시에 미래 해군 작전의 핵심 수단으로 부상하고 있다. 무인 수상정과 무인 잠수정은 수중 음파 탐지기를 탑재하여 선원을 위험에 노출시키지 않으면서도 수심의 기뢰를 정확하게 탐지할 수 있다. 미 해군이 기뢰를 직접 탐지하고 제거하는 전문 함정인 소해함의 퇴역을 진행 중인 만큼, 해상 드론의 중요성은 앞으로 더욱 커질 것으로 예상된다. 싱크탱크 랜드연구소의 스콧 사바츠 연구원은 "피해를 덜 걱정해도 되기 때문에 드론을 기뢰밭으로 보내는 것을 훨씬 더 받아들이기 쉽다. 그리고 일부를 잃더라도 대체할 수 있다"고 지적하며, 드론 운용의 경제성과 효율성을 강조했다.

현재 미군이 호르무즈 해협에서 운용 중인 드론 시스템들은 방위산업체들의 첨단 기술이 집약된 제품들이다. 방산기업 RTX가 제조한 무인 수상정은 신형 부유식 수중 음파 탐지기인 AQS-20을 장착하고 있으며, 한 번의 작전으로 약 30미터 폭의 해저면을 스캔할 수 있는 능력을 갖추고 있다. 제너럴다이내믹스가 개발한 'MK18 Mod 2 킹피쉬'와 '나이프피쉬' 같은 수중 드론들은 배터리를 동력으로 하며 작은 보트에서 투하 가능하도록 설계되어 있어, 호르무즈 해협 같은 좁은 수로에서의 작전 효율성을 높일 수 있다.

호르무즈 해협이라는 제한된 수역의 특성상 미군의 기뢰 제거 작전은 상대적으로 가능성이 높다는 평가다. 기뢰를 발견한 후에는 추가 드론을 투입하여 폭발물로 직접 제거하거나 원격으로 기뢰를 폭발시킬 수 있기 때문이다. 다만 기뢰 제거 작업은 단순한 위협 제거를 넘어 상선의 안전한 통행을 보장하는 호송단 구성을 위한 준비 단계라는 점이 중요하다. 이는 해협의 정상적인 해상 교통 재개를 위한 필수 선행 작업으로, 군사적 안정화와 경제적 정상화를 모두 아우르는 복합적 목표를 지니고 있다.

호르무즈 해협의 통행 정상화까지는 상당한 시간이 소요될 것으로 전망된다. 전쟁 이전에는 하루 약 130척의 선박이 해협을 통행했으나, 미군의 호송단 운영 방식은 한 번에 5~10척 정도만 이동시킬 수 있을 것으로 예상되고 있다. 이는 기뢰 제거 완료 후에도 수주에서 수개월에 걸친 점진적 정상화 과정이 필요함을 의미한다. 결국 무인 드론 기술의 활용은 해협 통행의 조기 재개를 위한 효율적 수단이면서도, 국제 해상 교통로의 안정화라는 광범위한 경제·지정학적 영향을 미치게 될 것이다.