한국관광공사, 럭셔리 여행 시장 공략…5년간 4135억 경제효과 전망

한국관광공사가 세계 최대 규모 럭셔리 여행 네트워크인 버츄오소와 손을 잡고 고부가가치 관광 시장 공략에 나섰다. 지난 4월 17일 서울 세빛섬에서 체결된 전략적 업무협약(MOU)은 동북아시아 최초로 한국에서 개최된 버츄오소 심포지엠과 함께 한국 관광의 질적 도약을 알리는 신호탄이 되고 있다. 이번 협력을 통해 향후 5년간 최소 4135억 원 이상의 경제적 효과가 발생할 것으로 예상되며, 한국 관광이 저가 대량 관광에서 벗어나 프리미엄 시장으로의 전환을 꾀하고 있음을 보여준다.

미국 기반의 버츄오소는 전 세계 58개국에 1200개 이상의 여행사 네트워크와 2만 2000명의 트래블 어드바이저를 보유한 세계 최대 규모 럭셔리 여행 네트워크다. 약 170만 가구의 고액 자산층 고객을 담당하며 연간 매출 규모는 350억 달러(약 51조 3730억 원)에 달한다. 이번 심포지엄에는 전 세계 58개국에서 온 버츄오소 회원사 대표 320여 명이 참석해 한국의 관광 매력을 직접 체험하는 시간을 가졌다. 이는 한국이 글로벌 럭셔리 여행 시장에서 점점 더 중요한 위치를 차지하고 있음을 의미하는 것으로, 국가관광기구(NTO) 최초로 버츄오소와 전략적 파트너십을 체결한 성과다.

현재 한국으로 유입되는 관광객의 대부분은 일본과 중국 등 근거리 국가에서 온다. 하지만 박성혁 한국관광공사 사장은 유럽과 북미 관광객 유입 확대의 중요성을 강조했다. 근거리 방문객에 비해 유럽·북미 관광객의 소비액이 훨씬 크고 체류 기간도 길기 때문이다. 두 기관은 2029년까지 '디스커버 럭셔리 코리아(Discover Luxury Korea)' 프로젝트를 공동 추진하며, 관광 데이터 공유를 통한 시장 분석과 고객 특성에 맞춘 여행 상품 개발에 협력할 계획이다. 글로벌 마케팅, 데이터 분석, 상품 개발이 협약의 세 가지 핵심 축이 되어 버츄오소 회원들을 위한 한국만의 독특한 여행 경험을 만들어낼 것으로 기대된다.

한국관공사는 한국의 전통문화를 럭셔리 관광 콘텐츠로 브랜딩하는 전략을 추진 중이다. 특히 경북 안동과 경주를 중심 콘텐츠로 설정했으며, 고택 숙박과 양반 체험, 전통 공연, 미식을 결합한 패키지 상품 개발을 계획하고 있다. 불교사찰음식 명장 1호 선재스님의 음식 시연이 협약식 환영만찬에서 선보여진 것도 이 같은 전략의 일환이다. 한국의 K-헤리티지는 과거와 현재, 미래를 아우르는 독특한 가치를 지니고 있으며, 이는 글로벌 럭셔리 여행자들이 추구하는 '감성'과 '특별한 경험'을 충족시킬 수 있는 강점이 된다.

매튜 업처치 버츄오소 회장 겸 CEO는 럭셔리 여행 시장의 성장성을 강조했다. 세계여행관광협의회(WTTC) 부회장이기도 한 그는 "여행·관광업은 GDP 성장률보다 2배 빠르게 성장 중이며, 향후 10년 내 GDP 대비 15% 더 많은 성장을 전망한다"고 밝혔다. 또한 "전 세계 일자리 10개 중 하나는 여행·관광업과 직간접적으로 연결돼 있다"고 지적했다. 그가 특히 강조한 것은 지속 가능성으로, 럭셔리 여행객이 프리미엄 입장료를 내면 그 수익이 목적지의 경험 개선과 문화유산 보존에 쓰이는 선순환 구조를 강조했다.

AI 시대에도 트래블 어드바이저의 역할은 사라지지 않고 있다. 업처치 회장은 "스스로 여행을 계획할 수 있는 디지털 세대일수록 오히려 트래블 어드바이저에게 더 많은 조언을 구한다"며 "개인화된 접근과 전문적인 콘텐츠를 가진 어드바이저를 포기할 이유가 없다"고 설명했다. 그는 '예측 가능한 일은 자동화로, 특별한 가치는 사람의 손길로 만들어라'는 철학을 제시하며, 인공지능과 인간의 감성이 조화를 이루는 럭셔리 여행의 미래상을 제시했다. 전 세계 여행객의 70%가 항상 새로운 경험을 원하는 가운데, 창의성과 문화유산, 안전, 기술, 효율성을 두루 갖춘 한국이 이 수요를 충족시킬 수 있는 이상적인 목적지라는 평가를 받고 있다.