NBA 플레이오프 개막, 오클라호마시티 2연패 vs 보스턴 반란

2025∼2026 미국프로농구(NBA) 정규리그가 13일을 끝으로 막을 내렸고, 15일부터 플레이오프가 시작된다. 올해 플레이오프는 '서고동저' 현상이 뚜렷하게 나타나면서 서부콘퍼런스의 경쟁이 동부보다 훨씬 더 치열할 것으로 예상되고 있다. 특히 지난 시즌 우승팀 오클라호마시티 선더가 서부 1번 시드로 2연패에 도전하는 가운데, 동부에서는 디트로이트 피스톤스와 보스턴 셀틱스가 패권을 놓고 벌이는 경쟁이 주목받고 있다.

플레이오프는 플레이 인 토너먼트를 거쳐 시작된다. 15일 플레이 인 토너먼트에서 서부콘퍼런스 7위 피닉스 선스와 8위 포틀랜드 블레이저스, 동부콘퍼런스 9위 샬럿 호니츠와 10위 마이애미 히트의 맞대결이 펼쳐진다. NBA는 2020∼2021시즌부터 각 콘퍼런스 7∼10위 팀이 플레이 인 토너먼트를 통해 7, 8번 시드를 가리는 방식을 도입했다. 이 제도는 '봄 농구' 경쟁을 한층 더 치열하게 만들며 흥행에 성공한 것으로 평가받고 있다.

서부콘퍼런스는 강팀들이 집중돼 있어 '와일드 와일드 웨스트'라 불릴 정도로 경쟁이 극심하다. 서부 1번 시드 오클라호마시티는 지난 시즌 정규리그 최우수선수(MVP)와 챔프전 MVP를 독식한 셰이 길저스 알렉산더를 중심으로 막강한 전력을 갖추고 있다. 길저스 알렉산더는 올 시즌에도 경기당 평균 31.1득점(리그 2위)을 올리며 최고의 선수임을 입증했다. 2016∼2017, 2017∼2018시즌의 골든스테이트 워리어스 이후 2년 연속 우승한 팀이 나오지 않고 있는 NBA에서 오클라호마시티가 2연패에 성공할 수 있을지가 관심의 초점이다. 다만 2번 시드 샌안토니오 스퍼스와 3번 시드 덴버 너기츠가 강력한 대항마로 떠올랐다.

특히 샌안토니오의 행보가 주목할 만하다. 2000년대에 챔프전 우승 4회에 빛나는 명문이지만 2018∼2019시즌 이후 플레이오프 진출의 명맥이 끊겼다가 '외계인' 빅터 웸반야마(프랑스)를 앞세워 7시즌 만에 플레이오프에 복귀했다. 224센티미터의 압도적인 장신을 앞세운 웸반야마는 강력한 골밑 수비와 함께 사이즈 대비 최고 수준의 기동력, 3점슈팅까지 구사하며 이번 시즌 경기당 25.0점 11.5리바운드(리그 4위) 블록슛 3.1개(리그 1위)를 기록했다. 현지 언론은 그를 MVP 후보 1순위로 거론하고 있다. 다만 웸반야마가 NBA 정상에 오르기 위해서는 덴버의 '조커' 니콜라 요키치(세르비아)라는 산을 넘어야 한다. MVP 수상 3회, 챔프전 MVP 1회에 빛나는 현역 최고의 빅맨인 요키치는 올 시즌에도 27.7점 12.9리바운드 10.7어시스트로 시즌 평균 기록을 트리플 더블로 장식하며 득점과 어시스트 동시 1위에 올랐다. 샌안토니오와 덴버가 2, 3번 시드이기 때문에 두 팀은 콘퍼런스 준결승에서 만날 가능성이 높으며, 웸반야마와 요키치 중 하나만 콘퍼런스 결승 진출이 가능할 것으로 예상된다.

동부콘퍼런스에서는 디트로이트 피스톤스가 1번 시드를 차지했다. 2021∼2022 신인드래프트 전체 1순위 출신인 5년 차 케이드 커닝햄이 이끄는 디트로이트는 올 시즌 경기당 평균 23.9점 9.9어시스트를 기록하며 NBA 최고의 야전사령관으로 성장한 커닝햄을 앞세워 '배드 보이즈 2기' 시절인 2003∼2004시즌 이후 22년 만에 NBA 패권에 도전한다. 그러나 미국 현지에서는 NBA 역대 우승 횟수 1위(18회)에 빛나는 '명문' 보스턴 셀틱스가 동부 패권을 차지할 가능성이 더 높다고 점치고 있다. 보스턴은 지난 시즌 우승 주축 멤버 일부를 내보냈고, 에이스인 제이슨 테이텀이 아킬레스건 파열 부상으로 결장할 것으로 예상됐다. 하지만 2옵션이었던 제일런 브라운이 테이텀을 대신해 에이스다운 생산력을 선보였고, 지난달 7일 테이텀이 전격 복귀하면서 동부 2번 시드까지 차지했다. 디트로이트와 보스턴 외에는 탄탄한 전력의 뉴욕 닉스, 제임스 하든을 트레이드로 품은 클리블랜드 캐벌리어스가 다크호스로 거론되고 있다.