미군 폭격에도 이란의 호르무즈 해협 통제력 유지…쾌속정·기뢰 위협 계속

미국과 이란의 첫 종전 협상이 결렬되면서 세계 주요 에너지 교역로인 호르무즈 해협의 봉쇄가 장기화될 전망이다. 미국은 한 달 이상 진행된 군사 작전을 통해 이란의 재래식 해군력에 심각한 타격을 입혔지만, 이란은 주력 함대가 사실상 궤멸된 상황에서도 소형 쾌속정과 드론만으로 해협 통행을 충분히 위협하고 있는 것으로 분석된다. 이는 이란이 과거 경험을 바탕으로 구축한 비대칭 전략이 여전히 유효함을 보여주는 사례다.

미국이 이란 정규 해군에 입힌 피해는 상당하다. 중동 지역을 관할하는 미 중부사령부는 지난 6일 미군이 이란 함정 155척 이상을 격침했다고 발표했다. 월스트리트저널 보도에 따르면 이란은 호위함 7척 중 6척, 초계함 2척 전부, 재래식 잠수함 3척 중 1척을 잃었다. 특히 개전 초반에는 호위함 '데나'호가 미국 잠수함의 어뢰 공격을 받아 침몰하는 등 대형 군함 다수가 격침되었다. 군사 정보기업 제인스의 분석가 알렉스 파페는 이란 해군이 지금까지 주력 전투함을 대부분 잃었다고 평가했다.

그러나 이란은 혁명수비대의 자체 해군을 활용해 봉쇄를 유지하고 있다. 혁명수비대는 페르시아만과 호르무즈 해협의 좁은 항로에서 상선을 괴롭히는 데 특화된 소형 보트를 여전히 많이 보유하고 있으며, 이들 소형 공격정과 스피드보트의 60% 이상이 건재한 것으로 분석된다. 페르시아만에서 영국 해군 장교로 복무한 경험이 있는 크리스 롱에 따르면 혁명수비대는 암벽이 많은 해안에 구축한 지하 시설에 소형 공격정 수백 척을 보관하고 있다. 미국도 스텔스 기능을 갖춘 초계함 '샤히드 사야드 시라지'와 드론 항모인 '샤히드 바게리' 등 혁명수비대의 최신 군함 일부를 격침하는 성과를 냈지만, 소형 보트는 숫자가 많은 데다 위성으로 탐지하기 어려워 전부 파괴하는 데 어려움을 겪고 있다.

이란의 기뢰 위협도 해협 통행 정상화를 막는 주요 요인이다. 이란이 실제로 설치한 기뢰의 정확한 규모는 확인되지 않았으며, 일각에서는 이란의 위협 전술에 불과하다는 관측도 있지만, 그러한 위험을 감수하고 해협을 통과하려는 상선은 많지 않은 상태다. 페르시아만에 갇힌 한 중국계 선원은 자신의 선장이 해협을 통과하라는 선주의 지시를 두 차례 거부했다고 월스트리트저널에 밝혔다. 이란은 기뢰 수천 개를 보유한 것으로 추정되며, 어선이나 다른 작은 배를 이용해 기뢰를 매설할 수 있는 능력을 보유하고 있다. 미 해군 유도미사일 구축함이 해협에 진입했다가 감시하던 이란 드론을 파괴하고 돌아가는 등 긴장이 지속되고 있다.

이란의 이 같은 전략은 과거 경험에서 비롯되었다. 이란은 1988년 4월 미국과의 무력 충돌에서 하루 만에 해군 함정 상당수를 잃은 뒤로 군사교리를 바꿔 현재의 혁명수비대 함대를 구축했다. 당시 이란과 이라크의 전쟁 중 상선들이 공격받자 미국 해군이 상선 호위에 나섰는데, 이 과정에서 미국 해군 호위함이 이란의 기뢰로 손상되자 미국은 이란 함대를 공격해 큰 피해를 입혔다. 이후 이란은 정규 해군과 직접 부딪치지 않고 상선 통행을 통제하는 데 집중하는 비대칭 전략으로 전환했으며, 이것이 현재까지 유효하게 작동하고 있는 것이다.

미국은 해협 내 기뢰 제거를 위한 준비 작업을 시작했지만 여러 어려움에 직면해 있다. 미국은 중동 지역에 기뢰를 제거할 수 있는 함정을 다수 보유하지 못해 제거 작업이 장기화될 가능성이 높다. 미 해군 예비역 중장 로버트 하워드는 "이란은 해군 역량의 80%에서 90%를 잃었다"면서 "마지막 10%가 가장 어려운 부분"이라고 지적했다. 이는 이란의 소형 보트와 기뢰 같은 저비용 고효율 무기가 대규모 정규 해군보다 호르무즈 해협 통제에 더 효과적임을 의미하며, 향후 해협 통행 정상화까지 상당한 시간이 소요될 것으로 예상된다.