리버풀, 내리막길에서 PSG와 챔피언스리그 8강전 돌파 도전

리버풀이 프리미어리그 우승 경쟁에서 탈락하고 FA컵에서 대패하는 등 극심한 부진 속에서 파리 생제르맹(PSG)과의 챔피언스리그 8강 1차전에 나선다. 아르네 슬롯 감독 체제의 신뢰도가 흔들리고, 주력 공격수인 모하메드 살라의 퇴단까지 임박한 상황에서 유럽 최고 무대에서의 기적 같은 승리가 절실해진 상황이다. 리버풀은 현지 시간 9일 오후 8시(한국시간 10일 오전 3시) 파리 팡데팡스 경기장에서 PSG와의 첫 경기를 치르며, 다음주 화요일 앤필드에서의 2차전을 앞두고 있다.

리버풀의 현재 상황은 시즌 초의 기대감과 극명한 대조를 이룬다. 지난 시즌 슬롯 감독이 부임했을 당시 리버풀은 프리미어리그 우승 행진을 펼치고 있었으며, 살라는 최고의 활약을 보여주고 있었다. 그러나 PSG와의 지난해 16강전에서 연장전 끝에 패널티킥으로 탈락한 이후 상황이 급변했다. 살라의 득점력이 급격히 떨어졌고, 슬롯 감독과의 불화까지 불거졌다. 현재 리버풀은 프리미어리그에서 5위에 머물러 있으며, 선두 아스널과의 격차는 21점에 달한다. 지난주 토요일 맨체스터 시티에게 FA컵 8강에서 4-0으로 대패한 이후 주장 버질 판더더크는 팀이 '포기했다'며 팬들에게 사과했다.

슬롯 감독은 현재 자신의 직무 존속을 놓고 위기에 처해 있다. 이번 시즌 무관(無冠)으로 끝나고 PSG에게 탈락하면 그의 위치가 더욱 위태로워질 수 있다. 살라는 내시즌 말 떠날 예정이며, 팀의 경기력 저하로 인한 팬들의 불만도 커지고 있다. 다만 슬롯 감독은 리버풀의 유럽 무대에서의 풍부한 경험과 역사를 강조하며 희망을 잃지 않고 있다. 그는 'PSG는 루이스 에누리케 감독 체제에서 매 초마다 압박을 가하는 팀'이라며 'PSG를 세계 최고 수준의 팀 중 하나'로 평가했다. 슬롯은 'PSG 선수들에게 공을 편하게 다룰 시간을 주지 않을 것'이라고 경고했다.

리버풀의 공격수 위그 에키티케는 과거 소속팀이었던 PSG를 상대로 한 경기에서 완전히 다른 모습을 보여줄 준비가 돼 있다. 에키티케는 4년 전 19세의 유망주로 PSG에 입단했지만, 음바페, 네이마르, 메시 등 슈퍼스타들로 가득한 팀에서 제 역할을 하지 못했다. 2시즌 동안 33경기에서 겨우 4골을 기록했다. 이후 아인트라흐트 프랑크푸르트로 이적한 에키티케는 지난 시즌 22골을 터뜨리며 재탄생했고, 현재는 리버풀에서 뛰고 있다. 리버풀 이적 후 17골을 기록한 에키티케는 프랑스 국대에도 발탁되며 명실상부한 스타로 성장했다. PSG의 비티냐 미드필더는 'PSG를 떠난 후 독일과 잉글랜드에서 좋은 활약을 펼쳤다'며 에키티케의 변화를 인정했다.

리버풀의 플로리안 비르츠 공격수는 화요일 기자회견에서 'PSG전에서 90분 동안 최고의 에너지와 집중력을 유지해야만 기회가 있다'고 강조했다. 비르츠는 시즌 오프에 바이어 레버쿠젠에서 리버풀로 이적했으며, 팀의 슬롯 감독에 대한 지지를 표현했다. 그는 '물론 선수들은 감독을 믿어야 한다. 지난 시즌 리그 우승을 했으니까'라고 말했다. 지난해 리버풀은 PSG와의 16강전에서 처음에는 우위를 점했으나 결국 패널티킥 끝에 탈락했고, 이는 리버풀의 슬럼프의 시작이 됐다. 반면 PSG는 리버풀을 꺾으면서 챔피언스리그 우승의 가능성을 높였고, 현재 프랑스 리그에서 또 다른 우승을 눈앞에 두고 있다.

슬롯 감독은 'PSG는 세계 최고 수준의 팀이지만, 리버풀은 어려운 상황에서도 특별한 성과를 낼 수 있다'며 '그 답은 이미 리버풀의 역사 속에 있다'고 밝혔다. 그러나 그는 '말은 쉽지만 실행하기는 훨씬 어렵다'는 점도 인정했다. 리버풀은 6번의 챔피언스리그 우승 경력을 가진 유럽 명문이지만, 현재의 위기 상황을 극복하고 PSG의 강한 압박을 견디면서 동시에 공격 기회를 만들어내야 하는 어려운 과제를 안고 있다. 슬롯 감독이 일요일 맨시티전 대패를 '겸손한 패배'라고 표현한 만큼, 리버풀 선수들의 정신적 회복과 집중력이 이번 PSG전의 핵심이 될 것으로 보인다.