달 귀환 프로젝트, 과학계 반응 엇갈려

미국항공우주국(NASA)의 아르테미스 II 미션이 4월 1일 발사를 앞두고 있다. 이 미션은 1972년 이후 50년 만에 인류를 다시 달로 보내려는 야심찬 프로젝트다. 10일간의 비행 일정으로 계획된 이 미션은 4명의 우주비행사를 태운 오리온 우주선이 4월 6일 이후 달 근처를 비행하며, 인류가 지구에서 가장 멀리 여행한 거리 신기록을 세울 가능성도 있다. 그러나 달 표면 착륙 없이 비행만 수행하는 이번 미션에 대해 전 세계 과학자들의 반응은 기대와 회의가 뒤섞여 있는 상황이다.

미션의 주요 목표는 향후 더 복잡한 우주 탐사를 위해 인간 우주비행의 여러 측면을 시험하는 것이다. 지질학부터 우주비행사 건강까지 다양한 과학 프로젝트들이 준비되어 있지만, 아직까지 과학 커뮤니티에서 광범위한 열정을 불러일으키지 못하고 있다. 호주국립대학교의 행성 지화학자 마크 노먼은 "착륙을 시도하기 전에 시스템을 입증하기 위해 비행은 의미가 있다"고 인정하면서도 "현 단계에서는 특별히 흥분하지 않는다"고 밝혔다. 그는 "프로그램이 진화하면서 흥미 수준이 높아질 수도 있다"고 덧붙였다. 이러한 신중한 태도는 많은 과학자들이 실질적인 과학적 성과보다는 향후 계획의 중간 단계로 이번 미션을 평가하고 있음을 보여준다.

트럼프 행정부는 인간 우주비행을 미국의 주요 정책으로 삼으면서 화성 탐사 계획 등 일부 프로젝트를 가속화하려 하고 있다. 동시에 NASA의 우주 과학 및 로봇 탐사 미션에 대한 예산 삭감을 추진 중이다. 올해 초 NASA는 2028년까지 우주비행사를 달에 착륙시키고 그 직후 영구 달 기지 건설을 시작하겠다는 야심찬 목표를 발표했다. 이러한 정치적 맥락 속에서 일부 과학자들은 우주 탐사의 중요성을 인정하면서도 현 행정부의 정책 방향에 대해 우려를 표하고 있다.

긍정적인 평가도 있다. 스코틀랜드의 천문학자 캐서린 헤이먼스는 "과학적 관점에서 이것은 인류 기지를 달에 건설하기 위한 매우 장기적 계획의 첫 단계 중 하나"라며 "그렇게 되면 가능해질 과학이 매우 흥미롭다"고 말했다. 이번 미션이 일부 연구 결과를 도출하겠지만, 현재로서는 젊은 세대를 과학에 대해 영감을 주고, 흑인 우주비행사 빅터 글로버와 여성 우주비행사 크리스티나 코흐를 승무원에 포함시킴으로써 "우주는 모두를 위한 것"이라는 메시지를 전달하는 데 가장 큰 가치가 있다고 헤이먼스는 강조했다. 영국 과학기술시설위원회의 전 최고경영자 존 워머슬리는 "과학자들은 일반인들처럼 아르테미스 II와 유인 우주 탐사에 대해 다양한 의견을 가지고 있다"면서도 "동료들 사이에서는 NASA가 다시 한 번 우주에서 야심찬 무언가를 시도하고 저궤도를 넘어서려는 사실에 대한 진정한 감탄이 있다"고 설명했다. 워싱턴대학교의 계산사회과학자 제빈 웨스트는 "이런 시대에 이것들은 우리에게 휴식을 줄 수 있는 것들"이라고 동의했다.

반면 부정적인 시각도 존재한다. 독립 천문학자이자 천체사진작가인 데이비드 블랜치플라워는 이번 미션에 대해 흥분하고 있으며, 그의 이름도 NASA의 '달 주변으로 이름 보내기' 프로그램의 일환으로 오리온 우주선에 탑재될 예정이다. 그러나 소셜 미디어에서 이 미션에 대해 게시하면 종종 부정적인 반응을 마주친다고 말했다. "답변하는 사람들은 대체로 관심이 없거나 실패를 예상한다"고 블랜치플라워는 지적했다. 오랫동안 약속되고 연기되어온 미션이라는 점 때문에 일부 사람들이 열정을 잃었다고 그는 덧붙였다. "만약 이것이 착륙 미션이었다면 훨씬 더 큰 흥분이 있을 것이라고 생각한다"고 블랜치플라워는 말했다. 일부 과학자들은 정치적 맥락과 미국의 과학 자금 상황을 고려할 때 기뻐하기 어렵다고 말한다. 고대 기후 연구자인 야로우 액스포드는 "일반적으로 우주의 모든 과학을 응원한다. 경외감을 주는 것들이다. 하지만 현 시점에서 트럼프 행정부 하의 NASA가 취하는 방향에 대해 좋은 감정을 느끼기는 불가능하다"고 표현했다. 이는 과학 커뮤니티 내에서 우주 탐사의 과학적 가치와 정치·경제적 우려 사이의 긴장 관계를 반영한다.