미시간 경선, 민주당 진보파의 진정한 힘을 시험하다

미시간주는 민주당 내 이념 갈등의 최전선이 되었다. 화요일 진행되는 상원 경선과 미시간 7선거구, 13선거구의 하원 경선은 진보파가 안전한 민주당 지역에서의 연승을 이어가는 동시에 의회 장악을 놓고 벌어지는 접전 지역까지 확대할 수 있는지를 판가름할 중요한 시험대가 될 것으로 예상된다. 특히 상원 경선에서 압둘 엘-사이드의 승리는 진보진영의 메시지가 광범위하게 공감을 얻고 있다는 주장을 크게 강화할 것으로 보인다. 이는 11월 총선을 앞두고 민주당의 이념적 방향성을 둘러싼 치열한 논쟁의 불씨가 될 가능성이 높다.

2028년 백악관 진출을 노리는 민주당 정치인들이 미시간의 경선 결과에 주목하는 이유는 분명하다. 미시간은 역사적으로 미국 정치에서 가장 중요한 격전지이며, 최근 민주당 대선 경선의 조기 투표주로 선정되면서 당의 후보 선출 과정에서 막대한 영향력을 행사하게 되었기 때문이다. 어떤 메시지와 정책이 미시간에서 유권자들의 마음을 사로잡을 수 있는지는 향후 민주당 대선 주자들의 전략 수립에 직결된다. 카말라 해리스 전 부통령의 2024년 대선 캠프에서 선임 고문과 대변인을 역임한 에이드리언 엘로드는 "엘-사이드가 다음 화요일에 승리하면, 초진보 사회주의 운동이 가장 중요한 일반선거 주(州) 중 하나로 확산되었다는 뜻"이라며 "2028년 대선 출마를 고려하는 민주당 후보들은 이 유권자층에 어떻게 접근할지 더욱 신중하게 고려해야 할 것"이라고 지적했다.

진보파는 올봄 캘리포니아에서 콜로라도, 메인에 이르기까지 안전한 지역과 경합 지역 모두에서 일련의 경선 승리를 거두며 기세를 타고 있다. 상원 경선에서 엘-사이드는 버니 샌더스 상원의원과 알렉산드리아 오카시오-코르테스 하원의원 같은 진보진영의 거물들의 지지를 받으며 온건파인 헤일리 스티븐스 하원의원과 민주당 후보 경선을 벌이고 있다. 은퇴하는 게리 피터스 상원의원의 후임을 놓고 벌어지는 이 경선은 민주당이 상원 장악권을 되찾기 위해 반드시 지켜내야 할 소수의 의석 중 하나다. 공화당 후보는 전직 하원의원인 마이크 로저스가 무투표로 당선 확정되어 있다.

엘-사이드는 소셜미디어에서 진보진영의 강경파로서의 이미지를 적극 활용해온 후보로, 그의 승리는 경합 지역에서 민주당이 새로운 전략을 모색할 수 있는 사례를 제공할 것이다. 버락 오바마 전 대통령의 2012년 미시간 선거 커뮤니케이션 담당자였던 민주당 전략가 매트 맥그래스는 "엘-사이드가 경선에서 승리하면, 공격적이고 기층 중심적이며 소셜미디어에 매우 활동적인 후보가 주(州) 차원에서 성공한 실제 사례가 생기는 것"이라며 "특히 스윙스테이트에서는 이런 사례가 거의 없었다"고 평가했다. 경선 막바지 여론조사에서 엘-사이드는 스티븐스를 이중 자릿수로 앞서고 있으며, 선거 자금, 이스라엘 문제, 당선 가능성 등을 놓고 벌어지는 이 경선에는 수백만 달러의 외부 자금이 투입되고 워싱턴의 집중된 관심이 쏟아지고 있다. 2024년 해리스 후보는 미시간에서 10만 표 미만의 차이로 패배했지만, 같은 해 민주당의 엘리사 슬로트킨 상원의원은 로저스를 꺾은 바 있다.

진보진영의 전략가 제프 위버는 "전국 곳곳에서 당선 가능성을 놓고 걱정하는 목소리가 나오지만, 그런 걱정을 하는 사람들은 트럼프에게 백악관을 두 번이나 내줬다"고 꼬집었다. 미시간 7선거구의 경선도 상원 경선과 유사한 양상을 보이고 있다. 이 지역은 2024년 대선에서 트럼프가 1%포인트 차이로 승리한 진정한 경합 지역으로, 11월 총선에서 민주당이 하원 장악권을 되찾기 위해 반드시 이겨야 할 곳이다. 선라이즈 무브먼트 공동 창립자인 윌리엄 로렌스가 여론조사에서 상승세를 보이고 있는 가운데, 온건파 민주당 후보들이 진보파와의 경쟁에서 표를 분산시킬 위험을 안고 있다. 경선에서 나온 승자는 공화당의 톰 배럿 하원의원과 맞서게 된다. 로렌스는 샌더스와 엘-사이드의 지지를 받고 있으며, 자신의 캠프 대부분을 데이터 센터 반대 운동에 집중해왔다.