월드컵 32강 탈락, 축구계 적폐와 정치권 책임 동시에 드러내

2026년 북중미 월드컵 조별리그에서 한국 축구대표팀이 32강 진출에 실패했다. 홍명보 감독이 이끄는 팀은 참가국이 32개에서 48개로 대폭 확대된 이번 대회에서 상대적으로 약팀들이 많아졌음에도 불구하고 지난 대회 16강 진출보다 뒷걸음질쳤다. 손흥민(LA FC), 이강인(파리 생제르맹), 김민재(바이에른 뮌헨) 등 역대 최강이라 평가받는 선수들로 구성된 팀이 예상 밖의 참패를 당한 것이다. 이는 기존 32개국 체제 기준으로는 사실상 월드컵 본선 진출 실패에 버금가는 충격적 결과로 평가된다.

축구계 전문가들과 팬들은 이번 참패의 원인을 팀 내부의 구조적 문제에서 찾고 있다. 홍명보 감독이 끝까지 고집한 스리백 포메이션이 핵심 쟁점이다. 선수들이 익숙하던 포백 포메이션을 갑자기 버리고 스리백을 도입했으나 적응 기간이 부족했고, 스리백 운용의 핵심인 빠른 윙백 선수가 없었음에도 이를 고집했다는 지적이다. 더욱 심각한 문제는 상대팀이 바뀌어도 같은 포메이션과 전술을 반복했다는 점이다. 남아프리카공화국 감독이 한국 팀의 전술이 뻔하다고 공개적으로 언급할 정도로 전술의 경직성이 두드러졌다. 선수들은 몸에 맞지 않은 옷을 입은 듯 어색한 포지션에서 실수를 연발했고, 손흥민 같은 최고 수준의 공격수를 제대로 활용하지 못했다.

더 근본적인 문제는 한국 축구계 전체에 만연한 미래 준비 부재와 불합리한 의사결정 구조다. 지난 3년간 한국 축구는 극도의 몸살을 앓았다. 승부조작 기습사면, 클린스만과 홍명보 감독 불공정 선임 등 일련의 사건들이 축구계의 신뢰를 크게 훼손했다. 대한축구협회는 온갖 구실을 대며 자기 합리화와 변명으로 일관하고 책임 회피에만 집중했다. 이러한 불합리와 불공정이 축적되면서 팀의 단합력과 신뢰도가 저하되었고, 결국 경기력 부진으로 이어진 것이다. 정몽규 협회장을 비롯한 협회 지도부도 이번 참패 속에 퇴장하게 되었다.

흥미로운 점은 이번 사건이 축구계의 문제를 넘어 한국 사회 전반의 구조적 문제를 드러낸다는 분석이다. 강렬한 국민적 염원에도 불구하고 불합리와 불공정이 좋은 결과를 만들지 못한다는 자명한 사실이 증명되었다. 축구계의 이러한 모습은 선거관리위원회 문제부터 정치권에 이르기까지 우리 사회 전반에서 볼 수 있는 현상과 맥락을 같이한다. 당리당략에 따라 저항하고 개혁을 외면해온 모습, 불공정과 무능이 계속되는 현실은 축구계만의 문제가 아니라는 지적이다.

이와 관련해 정치인들의 축구 비판에 대해서도 비판의 목소리가 제기되고 있다. 비리 혐의에 연루된 일부 정치인들이 팬들을 위하는 척하면서 축구협회 개혁을 운운하는 것은 문제가 있다는 평가다. 축구계가 아무리 비판받을 일을 했어도 정치인들이 할 수 있는 일이 더 많다는 지적이다. 축구의 패배가 민생에 끼치는 영향은 정치 실패보다 훨씬 적기 때문이다. 월드컵이 지나간 후에 국민들 앞에 남는 것은 선거관리위원회 문제, 정치권의 개혁 부재 등 여전한 현실 문제들이다.

전문가들은 이번 월드컵 결과가 한국 사회 전체에 대한 경종이 되어야 한다고 강조한다. 강렬한 염원과 희망에도 불구하고 현실의 불합리와 불공정이 이를 꺾어버릴 수 있다는 사실이 우리 사회의 일그러진 자화상이라는 지적이다. 축구계의 대대적이고 근본적인 개혁이 필요한 것처럼, 정치권과 사회 전반에서도 불공정한 의사결정 구조를 뜯어고쳐야 한다는 목소리가 높다. 이번 대회의 참패가 단순한 스포츠 실패를 넘어 한국 사회의 구조적 문제를 새로 고치는 계기가 되기를 바란다는 것이 전문가들의 공통된 의견이다.