베네수엘라 강진 사망자 188명으로 확산…캘리포니아도 지진 위험 경고

베네수엘라를 강타한 규모 7.2와 7.5의 연쇄 강진으로 인한 인명 피해가 계속 늘어나고 있다. 호르헤 로드리게스 베네수엘라 국회의장은 25일 TV 브리핑을 통해 현재까지 확인된 사망자가 188명에 달하며, 부상자는 1520명, 이재민 가구는 2927가구라고 발표했다. 그러나 무너진 건물 잔해 속에 약 200명이 여전히 매몰돼 있고 실종자도 157명에 달하고 있어, 최종 인명 피해는 이보다 훨씬 더 늘어날 것으로 예상되고 있다. 야당 지도부가 개설한 웹사이트에는 2만 4000여명이 생사불명 상태로 등록되어 있어 피해 규모에 대한 혼란이 가중되고 있는 상황이다.

물적 피해도 광범위하게 발생했다. 로드리게스 의장에 따르면 최소 250채의 건물이 파손됐으며, 병원 8곳, 쇼핑센터 20곳, 공공기반 시설물 46곳이 훼손되었다. 특히 주요 국제공항과 항구가 위치한 라과이라주가 가장 심각한 타격을 입었는데, 고층 건물 40여채가 무너진 것으로 알려졌다. 현재 델시 로드리게스 임시대통령이 라과이라주에 머물며 피해 수습을 직접 진두지휘하고 있으며, 로드리게스 의장은 "무너진 건물 잔해 속에서 갇힌 사람들을 살려내기 위해 시간과의 싸움을 벌이고 있다"고 강조했다. 전력과 통신망이 끊기고 시몬 볼리바르 국제공항이 전면 폐쇄되는 등 인프라가 마비되어 복구 작업에 상당한 차질이 빚어지고 있다.

구조 작업은 초기 어려움을 겪었으나 점차 본격화되고 있다. 오랜 제재로 물자난을 겪어온 베네수엘라에서는 주민들과 구조대원들이 처음에는 중장비 없이 삽과 외바퀴 수레, 맨손으로만 구조작업을 시작해야 했다. 그러나 날이 밝으며 중장비가 도착하자 엘파라이소, 산베르나르디노, 마리페레스, 로스 팔로스 그란데스 등지에서 구조 작업이 본격화되었다. 산베르나르디노와 핀토 살리나스 구역 등에서 생존자가 구조되어 병원으로 이송되기도 했다. 한편 카를로스 알바라도 곤살레스 보건부 장관은 전국 보건·의료센터에 비상 대응 태세를 발령했으나, 인프라 마비로 인해 의료 지원에도 어려움을 겪고 있다.

주민들의 심리적 피해도 심각한 수준이다. 상당수 시민은 30여차례 이어지는 여진의 공포로 집으로 돌아가지 못하고 도로 위나 차량에서 밤을 지새우고 있다. 수도 카라카스 도심의 '플라사 베네수엘라'에는 수백 명의 시민이 몰려 임시 대피소 역할을 하고 있다. 당국의 공식 발표와 야당 지도부 웹사이트의 피해자 등록 수치 사이의 큰 차이로 인해 국민들 사이에 혼란과 불안감이 증가하고 있다.

이번 베네수엘라 강진 사태는 지구 반대편 미국 캘리포니아주의 지진 위험성도 다시 부각시키고 있다. 미국 일간 LA타임스는 베네수엘라의 건물 붕괴 원인으로 지목된 비연성 콘크리트 건물이 캘리포니아에 여전히 다수 남아있어 위험성이 높다고 보도했다. 내부에 철근이 부족한 비연성 콘크리트 건물은 1971년 실마 지진 당시 결함이 확인되어 신축이 금지되었고, 일부 도시는 내진 보강을 의무화했다. 그러나 샌프란시스코를 비롯한 많은 도시가 보강 규칙을 적용하지 않고 설계 정보만 제출받는 데 그치고 있으며, 1층을 차고로 쓰는 '소프트 스토리 건물' 역시 대부분 내진 보강 요령을 비껴가고 있는 상황이다.

전문가들은 캘리포니아의 지진 위험이 베네수엘라만큼 심각할 수 있다고 경고하고 있다. 미국 지질조사국(USGS)은 샌안드레아스 단층에서 규모 7.8의 지진이 발생할 경우 사망자가 1800명에 달할 것이라고 내다봤다. 루시 존스 캘리포니아 공과대학(칼텍) 연구원은 "베네수엘라에서 지각판이 스치는 속도와 샌안드레아스 단층의 에너지 축적 속도가 유사하다"며 "카라카스와 로스앤젤레스, 샌프란시스코가 직면한 지진 위험이 비슷하다"고 설명했다. 이는 건축 기준 강화와 기존 건물의 내진 보강이 얼마나 중요한지를 보여주는 사례로, 미국 당국의 건축 안전 기준 강화 필요성을 다시금 제기하고 있다.