한국 축구, 월드컵 조 3위로 추락…32강 진출 가능성 불투명

2026 북중미 월드컵 조별리그에서 한국 축구대표팀이 조 3위라는 기대 이하의 성적을 거두며 32강 진출 가능성이 불투명해졌다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 월드컵 A조 최종전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패배했다. 승점 확보가 필수적이었던 경기에서 무너진 한국은 결국 조 3위로 내려앉았고, 다른 조의 경기 결과에 따라 탈락이 결정될 수 있는 처지에 놓였다.

이번 대회의 32강 진출 방식은 기존 월드컵과 달랐다. 12개 조에서 각 조 1·2위 24개 팀과 조 3위 12개 팀 중 성적이 좋은 8개 팀이 본선에 진출하는 구조였다. 따라서 한국은 조 3위이지만 다른 조의 3위 팀들과 경쟁하는 방식으로 생존 가능성을 남겨두고 있었다. 홍명보 감독은 기자회견에서 "준비한 만큼 나오지 않았기 때문에, 준비를 시킨 감독의 역할이 잘못됐다고 해도 저는 문제없다"며 패배 책임을 자신에게 돌렸다. 그러나 남아공전에서 왜 제대로 된 경기력을 보여주지 못했는지에 대해서는 경기 다음 날에도 명확한 해답을 내놓지 못했다.

한국의 32강 진출 희망은 하루 사이 급속도로 사라져갔다. E조에서는 에콰도르가 독일을 2-1로 꺾는 이변을 만들며 승점 4점을 확보했고, 이는 한국보다 앞선 조 3위 위치를 차지하게 됐다. F조에서도 한국에 유리했던 시나리오가 무산됐다. 일본이 스웨덴을 큰 점수 차로 꺾지 못하면서 한국이 기대했던 조 3위 경쟁 구도가 더욱 불리해진 것이다. 특히 26일 미국 샌프란시스코 베이 에어리어 스타디움에서 열린 D조 호주-파라과이전은 한국에 결정적인 타격을 입혔다. 두 팀이 0-0으로 비기면서 각각 승점 1점씩을 챙겨 최종 승점 4점이 됐고, 골득실에서 앞선 호주가 조 2위로 32강 진출을 확정했다.

한국 입장에서는 호주-파라과이전 결과가 특히 아쉬웠다. 두 팀 중 한 곳이라도 승패가 갈렸다면 더 유리한 상황이 나올 수 있었기 때문이다. 패한 팀이 승점 4점에 머물거나 골득실에서 밀릴 가능성이 있었기 때문이다. 경기 막판 호주의 조던 보스와 파라과이의 훌리오 엔시소가 결정적인 기회를 만들었지만 마무리에 실패했고, 결국 0-0으로 경기가 종료됐다. 한국 해설진 조원희는 경기 종료 직전 "누가 됐든 골을 넣어줬으면 좋겠다"고 말하며 한국 입장에서 공격하는 팀을 응원하는 모습을 보였다. 그는 또 "양 팀 모두 승점 1점이면 된다는 계산인 것 같은데 잘 이해가 가지 않는다"며 아쉬움을 나타냈다.

현재 한국은 12개 조 3위 팀 순위에서 6위까지 밀려났으나, 탈락이 확정된 것은 아니다. 남은 조별리그에서 한국보다 승점과 골득실이 낮은 3위 팀이 추가로 나와야 하기 때문이다. 남은 경기 중 최소 3개 조에서 한국보다 불리한 조건의 3위 팀이 나올 경우 극적으로 32강 진출 가능성은 살아 있다. 다만 남아공전 이후 경기력 논란과 전술 문제에 대한 비판이 커지고 있는 상황이다. 홍명보 감독이 강조한 "책임"이 향후 대표팀 운영 변화로 이어질지에 대한 관심이 높아지고 있다.