한국, 3위 경쟁서 5위로 추락…32강 진출 위기

2026 FIFA 북중미 월드컵 조별리그에서 한국의 32강 진출 가능성이 크게 떨어졌다. 26일 미국 텍사스주 댈러스에서 열린 F조 최종전에서 일본과 스웨덴이 1-1로 비기면서 스웨덴이 각 조 3위 팀들 중 상위 진출을 확정했기 때문이다. 이로써 한국은 3위 팀들 간의 경쟁에서 5위로 내려앉게 되어, 토너먼트 진출을 장담할 수 없는 상황에 놓이게 됐다.

일본과 스웨덴의 경기는 한국의 32강 진출을 좌우할 수 있는 중요한 경기였다. 스웨덴은 튀니지전 5-1 승리와 네덜란드전 1-5 패배를 거쳐 일본과의 경기에 임했다. 경기는 후반 11분 일본의 마에다 다이젠이 삼자 패스를 통해 선제골을 터뜨리면서 일본이 앞서 나갔다. 하지만 후반 17분 스웨덴의 앤서니 알랑가가 중거리 슈팅으로 동점을 만들면서 1-1 무승부로 마무리됐다.

이 결과는 한국의 입장에서 최악의 시나리오다. 만약 일본이 스웨덴을 상대로 2골 이상의 차이로 승리했다면, 스웨덴은 1승2패(승점 3)로 득실 차 -2가 되어 1승1무1패(승점 4)의 한국보다 3위 경쟁에서 밀릴 수 있었다. 그러나 무승부가 되면서 스웨덴은 1승1무1패(승점 4)를 기록했고, 승점에서 한국과 같지만 다른 조들의 3위 팀들 간 경쟁에서 우위를 점하게 됐다. 한국은 이제 각 조 3위 12개 팀 중 5위로 내려가 32강 진출이 불확실해진 것이다.

이미 32강 진출을 확정한 3위 팀들이 늘어나면서 한국의 상황은 더욱 악화됐다. 에콰도르는 E조 최종전에서 독일을 2-1로 꺾는 이변을 일으키며 1승1무1패(승점 4)로 3위를 확정하고 32강을 예약했다. 스웨덴도 마찬가지로 같은 승점으로 32강을 확정했다. B조의 보스니아 헤르체고비나도 1승1무1패(승점 4)로 2위 진출을 예약했다. 한국이 기대했던 '경우의 수'를 통한 기적은 점점 멀어지고 있다.

2026년 월드컵은 기존 32개국에서 48개국으로 확대 개편되면서 새로운 토너먼트 구조를 도입했다. 12개 조로 4개 팀씩 조별리그를 치르며, 각 조 1·2위 12개 팀에 더해 각 조 3위 12개 팀 중 상위 8개 팀도 32강 토너먼트에 진출할 수 있는 방식이다. 따라서 각 조 3위 팀들 간의 경쟁이 매우 중요한데, 한국은 현재 5위에 머물러 있다. 한국이 32강 토너먼트 진출을 확정하려면 다른 조들의 3위 팀 성적을 더 지켜봐야 하는 상황이다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀의 32강 진출 가능성은 현재 불투명한 상태다. 일본이 스웨덴을 도와주지 못하면서 한국이 원했던 시나리오는 무너졌다. 한국은 남은 경기들의 결과를 예의주시하며 32강 진출의 기적을 기원해야 하는 처지가 됐다.