손흥민 벤치 논란…축구 전문가 '대표팀 리더십 붕괴' 직격

대한민국 축구대표팀이 2026 북중미 월드컵 조별리그에서 남아프리카공화국에 0-1로 패배하며 조 2위로 밀려난 가운데, 축구해설가이자 스포츠기록분석가인 신문선 명지대 초빙교수가 홍명보 감독의 경기 운영과 대한축구협회의 시스템 전반에 대해 강도 높은 비판을 제기했다. 신 교수는 자신의 유튜브 채널과 라디오 출연을 통해 이번 패배를 단순한 경기 결과가 아닌 대표팀 리더십 붕괴와 한국 축구 행정 체계의 근본적 문제로 규정하며 책임론을 제시했다. 그는 "도대체 무엇을 준비했고, 무엇을 전략으로 짰으며, 상대에게 어떤 전술적 접근을 했는지 묻고 싶다. 정말 화가 난다"며 분노를 드러냈다.

신 교수는 이번 패배가 예견된 결과라고 평가하며, 대표팀이 그동안 평가전과 예선 과정에서 반복적으로 노출해온 문제점을 월드컵 본선에서도 제대로 보완하지 못했다고 지적했다. "시험공부를 하지 않고 시험장에 들어간 것과 다를 바 없다"는 표현으로 준비 부족을 비판한 그는, 남아공과의 경기 상황을 구체적으로 분석했다. 무승부만 거둬도 조 진출이 확정되는 유리한 상황에서 한국 축구는 왜 라인을 깊게 내리고 스스로를 어렵게 만들었는지 의문을 제기했다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹과 선수 구성, 객관적 전력 모두 한국이 우위였음에도 불구하고 전술적 선택이 부적절했다는 평가다.

특히 신 교수는 손흥민을 벤치에 앉힌 선발 명단 결정을 강하게 비판했다. "무승부면 32강인데 손흥민을 벤치에 앉힌 결정은 상식적으로 이해하기 어렵다"며, 만약 자신이 손흥민이라면 어떤 감정을 느꼈을지, 그리고 동료 선수들이 감독의 판단을 어떻게 받아들였을지 되짚어볼 필요가 있다고 강조했다. 이는 단순한 선수 기용 문제를 넘어 팀 내 신뢰와 리더십의 붕괴를 의미한다는 주장이다. 또한 경기 이틀 전 기자회견에서 포지션 교체를 미리 공개한 점도 문제로 지적했다. "상대는 정보를 숨기며 심리전을 펼치는데 우리는 먼저 선수 교체 계획을 공개했다"며, 이는 선수단의 긴장감과 집중력을 떨어뜨릴 수 있는 행동이라고 꼬집었다.

신 교수는 2002 한일월드컵 당시 거스 히딩크 감독과의 비교를 통해 현재 대표팀의 문제점을 더욱 명확히 했다. "히딩크 감독 시절 선수들은 선발 여부와 관계없이 감독의 결정을 신뢰했다"며, 이는 누가 뛰든 경기력에 따른 선택이라는 믿음이 있었기 때문이라고 설명했다. 반면 현재 대표팀은 선수들이 감독의 선택을 얼마나 신뢰하고 있는지 점검해야 한다고 목소리를 높였다. 더 나아가 상대팀 남아공은 한국의 약점을 연구하고 경기에 임했으나, 한국은 상대를 제대로 분석하지 못했다고 비판했다. 신 교수는 "상대는 한국의 쓰리백 약점을 정확히 짚고 있었다"며 전술적 대비의 부재를 지적했다.

신 교수는 한국 축구의 구조적 문제로까지 논의를 확대했다. "축구도 결국 하나의 산업"이라며, 리더는 경쟁자를 분석하고 방향성을 제시해야 한다고 강조했다. 일본 축구를 예로 들며 "프로축구 산업과 축구협회가 선순환 구조를 만들면서 성장하고 있다"고 평가한 반면, 한국 축구는 "재정과 행정, 마케팅이 제대로 작동하고 있는지 의문"이라고 지적했다. 특히 대한축구협회에 대해서는 수위 높은 비판을 쏟아냈다. 그는 "대한축구협회의 브랜드 가치는 이미 크게 훼손됐다"며, "대한축구협회는 불량품이고, 그 불량품 제조공장장이 바로 정몽규 회장 아니겠느냐"라고 맹폭했다. 이는 현재 한국 축구의 행정 체계가 근본적으로 변화해야 함을 시사하는 발언이다.