SpaceX 상장 앞두고 xAI 데이터센터 주민들 환경오염 항의

일론 머스크가 소유한 우주항공사 스페이스X가 오는 금요일 1조 7500억 달러 이상의 기업가치로 상장을 앞두고 있다. 이번 상장으로 이미 세계 최고 부자인 머스크는 막대한 추가 자산을 확보하게 되며, 회사는 인공지능 사업 확대를 위해 더욱 빠르게 데이터센터를 건설할 자금을 마련할 수 있게 된다. 그러나 머스크와 스페이스X 투자자들이 거대한 이익을 기대하는 가운데, 현재 xAI 데이터센터가 운영 중인 지역 주민들은 회사의 오염 배출 가스터빈 사용과 올해 초 중단된 물 처리 시설에 대해 책임을 요구하고 있다.

xAI는 멤피스 캠퍼스에서 연간 150억 달러 규모의 컴퓨팅 서비스를 경쟁사인 앤스로픽에 판매하고 있으며, 앤스로픽도 향후 몇 개월 내 대규모 상장을 계획 중이다. 테네시 주 하원에서 멤피스 지역을 대표하는 저스틴 피어슨 의원은 "우리는 세계에서 가장 높은 기업가치를 지닐 회사의 채굴당하고 착취당하는 식민지"라며 "이 오염으로 인해 사람들이 죽을 것"이라고 강하게 비판했다. 피어슨 의원은 또 "스페이스X나 앤스로픽, 또는 이런 데이터센터를 짓는 누구든 사람들을 신경 쓰지 않는다"고 덧붙였다.

xAI의 멤피스 캠퍼스 '콜로서스 1'은 2024년 회사가 허가 없이 천연가스 터빈을 운영했다는 사실이 알려지면서 국가적 주목을 받게 됐다. 규제당국은 청정공기법의 허점으로 인해 xAI가 최대 35개의 터빈을 1년 동안 허가 없이 운영할 수 있었다고 밝혔다. 이후 지역 규제당국은 xAI가 2027년까지 15개 터빈을 운영할 수 있는 허가를 부여했다. 천연가스 터빈은 초미세먼지(PM2.5)라 불리는 미세한 입자를 배출하며, 이는 심장마비, 고혈압, 기존 질환자의 조기 사망 등 다양한 건강 문제와 연관이 있다. 전문가들은 이러한 초미세먼지 오염이 규제당국이 정한 수준 이하에서도 해로울 수 있다고 경고하고 있다.

xAI의 첫 데이터센터는 멤피스의 역사적으로 흑인 거주 지역인 박스타운에 건설됐는데, 이곳은 이미 과거 산업 오염으로 인해 미국에서 가장 높은 천식 발병률을 보이고 있다. 멤피스 지역 사회 활동가 리처드 매시는 "남멤피스에 가족이 있는 우리 모두는 기관지 질환이나 우리 가족 계통에는 없어야 할 암으로 사망한 누군가를 알고 있다"고 말했다. 환경보호청(EPA)은 1월 청정공기법의 허점을 막는 지침을 발표했으나, xAI는 이미 미시시피 주 사우스헤이번에서 허가 없는 터빈을 설치하기 시작했고, 콜로서스 2 데이터센터 운영을 위해 5월 중순 기준 최소 46개의 허가 없는 가스터빈을 반입했다고 규제당국에 보낸 이메일에서 확인됐다.

환경정의 단체들이 주도하는 NAACP는 올해 초 xAI를 상대로 "공기 허가 없이 가스터빈을 설치했으며 인근 주민의 건강과 안전을 무시했다"는 혐의로 소송을 제기했다. 또한 사우스헤이번 주민들은 이번 주 xAI와 스페이스X를 상대로 데이터센터 건설이 지역사회를 방해했다는 주장으로 집단소송을 제기했다. 도널드 트럼프 대통령은 미국 정부가 첨단 인공지능 기업에 지분을 취득해 "국민에게 돌려주기" 시작할 수 있다고 제안한 바 있으나, 그 구체적 형태나 실현 가능성은 여전히 불명확한 상태다. 스페이스X와 앤스로픽은 기자의 요청에 응하지 않았으나, 앤스로픽의 공공정책 담당자와 멤피스 시장은 회사의 도시 참여도를 홍보해왔다.