중국, 해상풍력 기반 수중 데이터센터 개장…AI 인프라 경쟁 본격화

중국이 세계 최초로 해상풍력 에너지를 활용하는 수중 데이터센터를 상하이에서 개장했다. 이는 인공지능(AI) 발전에 필요한 막대한 전력 수요를 친환경적으로 충당하려는 중국의 에너지 전략이 구체적으로 실현된 사례로, 미국과의 기술 패권 경쟁에서 중국의 입지를 더욱 강화할 것으로 예상된다. 린강 특별구역에 위치한 이 시설은 초기 용량 24메가와트(MW)로, 수심 10미터에 잠긴 상태에서 해수를 천연 냉각 시스템으로 활용하도록 설계되었다.

수중 데이터센터의 가장 큰 장점은 에너지 효율성에 있다. 전통적인 육상 데이터센터에서는 냉각 시스템이 전체 전력 소비의 40~50퍼센트를 차지하는데, 이 시설은 해수를 냉각 매체로 사용하면서 냉각에 필요한 에너지를 10퍼센트 이하로 줄일 수 있다. 업계에서는 데이터센터의 에너지 성능을 평가하는 지표인 PUE(전력사용효율)를 활용하는데, 1.0이 최고 효율을 의미한다. 린강 시설은 1단계에서 PUE 1.15 이하를 달성하도록 설계되어, 현재 업계 최고 수준의 효율성을 자랑한다. 이는 전 세계 데이터센터 운영 기준을 획기적으로 재정의할 수 있는 성과다.

중국이 수중 데이터센터 개발에 나선 것은 어제오늘의 일이 아니다. 2023년 하이난 지역에서 세계 최초의 상용 수중 데이터센터를 개장한 하이클라우드가 선례를 보여줬다. 그러나 상하이 시설은 해상풍력 에너지를 직접 연계한 첫 번째 사례라는 점에서 차원이 다르다. 중국 정부는 이 프로젝트가 전통적인 육상 데이터센터 대비 95퍼센트 이상의 녹색 전기를 사용하며, 에너지 소비를 22.8퍼센트 감축하고 수자원과 토지 사용을 각각 100퍼센트와 90퍼센트 이상 줄일 수 있다고 밝혔다. 이는 단순한 기술 혁신을 넘어 환경과 경제를 동시에 고려한 전략적 선택이다.

중국의 이러한 움직임은 AI 개발 경쟁에서 미국과의 격차를 좁히려는 광범위한 에너지 전략의 일부다. 유엔이 최근 발표한 보고서에 따르면 전 세계 32개국만이 AI 전문 데이터센터를 보유하고 있으며, 이 중 약 90퍼센트가 중국과 미국에 집중되어 있다. 두 강대국은 AI 발전에 필요한 막대한 전력을 확보하기 위해 서로 다른 전략을 추진 중이다. 미국이 에너지 전환 관련 투자와 정책을 축소하고 있는 반면, 중국은 화석연료 의존도를 낮추고 외부 에너지 공급 의존성을 줄이기 위해 적극적으로 움직이고 있다. 세계 최대 에너지 소비국인 중국은 토륨, 비스무트 같은 신소재 활용부터 신재생에너지와 핵발전 확대에 이르기까지 다층적인 에너지 자립 전략을 펼치고 있다.

중국의 에너지 정책 변화는 구체적인 입법으로도 나타나고 있다. 지난해 시행된 새 에너지법은 신재생에너지와 수소 개발을 우선시하며 정부에 청정에너지 최소 소비 목표 설정을 의무화했다. 동시에 전력시장 개혁도 추진 중으로, 2025년 6월부터 모든 태양광과 풍력 에너지는 시장 메커니즘이나 경매를 통해 거래되도록 했다. 이는 기존의 고정가격 매입 제도를 점진적으로 폐지하는 조치로, 청정 기술 투자를 촉진하고 에너지 시스템 효율성을 개선하려는 의도가 담겨 있다. 재정 인센티브와 구형 보조금 단계적 폐지가 함께 추진되면서 신재생에너지 산업의 경쟁력이 강화되고 있다.

중국의 에너지 전환은 단순한 환경 고려를 넘어 장기적인 경제·지정학적 전략의 핵심이다. 기술 자립과 산업 자율성을 강화하려는 포부가 담겨 있으며, 이 맥락에서 수중 데이터센터 개장은 차세대 AI와 기술 혁신을 뒷받침할 인프라 구축 경쟁에서 중국의 위상을 더욱 공고히 하는 전략적 이정표가 되고 있다. 앞으로 중국이 이 기술을 어떻게 확대하고 고도화할지, 그리고 이것이 글로벌 AI 산업 지형에 어떤 영향을 미칠지 주목할 필요가 있다.