항암제 내성 간암, 새로운 치료법 나온다…알아야 할 것들

암 치료 중 가장 두려운 상황 중 하나가 바로 '항암제 내성'입니다. 처음에는 잘 듣던 항암제가 어느 순간 효과를 잃어버리는 현상인데, 이렇게 되면 치료가 매우 어려워집니다. 최근 한국 연구팀이 이런 항암제 내성을 극복할 수 있는 신물질을 발견했습니다. 이 소식이 왜 중요한지, 그리고 앞으로 어떻게 진행될지 알아보겠습니다.

암세포가 항암제에 내성을 갖는 이유는 여러 가지입니다. 암세포의 유전자에 돌연변이가 생겨서 약물을 인식하지 못하거나, 세포 안으로 들어온 항암제를 다시 밖으로 배출해버리기도 합니다. 또한 암세포 주변에 단백질로 된 두꺼운 장벽이 형성되어 항암제가 암세포에 도달하지 못하는 경우도 있습니다. 이런 상황이 발생하면 암세포는 계속 증식하고 다른 장기로 전이될 수 있어서 치료가 훨씬 복잡해집니다.

연세대 의대와 강남세브란스병원, 분당차병원이 공동으로 개발한 신물질 'PPS03'은 이런 문제를 해결할 수 있는 가능성을 보여줍니다. PPS03의 핵심은 전이암세포의 특성을 이용한다는 점입니다. 전이암세포는 정상세포와 달리 주변 액체를 적극적으로 흡수하는데, PPS03은 이 특성을 이용해 암세포 안으로 유입됩니다. 일단 암세포 내부에 들어간 PPS03은 활성산소를 증가시켜 암세포를 사멸시키는 방식으로 작동합니다. 실제 환자에게서 얻은 간암세포를 이용한 실험에서 기존 항암제에 내성을 보이던 암세포가 PPS03에 반응했습니다.

다만 아직 갈 길이 남아있습니다. 현재는 환자 유래 암세포를 이용한 전임상 단계 연구 수준이기 때문입니다. 실제 치료제로 개발되려면 동물실험과 임상시험을 거쳐 안전성과 효과를 추가로 검증해야 합니다. 연구팀은 현재 임상 연구를 준비 중이며, PPS03이 정상세포에 상대적으로 낮은 독성을 보였다는 점이 긍정적입니다. 항암제 내성은 암 치료의 가장 큰 난제 중 하나로 꼽히므로, 이번 발견이 향후 내성 암 환자들의 새로운 치료 선택지가 될 수 있을지 지속적인 관심이 필요합니다.