역대급 슈퍼 엘니뇨 형성 임박…2027년 지구 기온 신기록 우려

태평양 적도 지역의 해수 온도가 급속도로 상승하면서 수십 년 만의 강력한 엘니뇨 현상이 형성될 가능성이 높아지고 있다. 미국 국립해양대기청(NOAA)은 7월까지 엘니뇨가 발생할 확률을 80퍼센트로 예측하고 있으며, 여러 국제 기상 기관들은 올해 후반 태평양 해수 온도가 평년보다 2.5도 이상 상승할 수 있다고 전망하고 있다. 영국 기상청(Met Office)의 아담 스케이프 장기 예측 부서장은 이번 엘니뇨가 수십 년 만에 가장 강력하거나 심지어 역사적 수준의 강도를 기록할 수 있다고 밝혔다. 현대 기상 관측 이래 1877/78년 이후 2도 이상의 해수 온도 상승을 기록한 사례는 1982/83년, 1997/98년, 2015/16년 단 세 번뿐이라는 점을 고려하면, 올해의 엘니뇨 현상이 얼마나 예외적인 상황인지 알 수 있다.

엘니뇨의 강도를 결정하는 핵심 요소는 대기와 해양의 상호작용 정도다. 여름철을 거치면서 해양과 대기가 점점 더 강하게 '결합'되면서 기압, 구름 패턴, 바람이 변화하는 피드백 루프가 형성된다. 이 과정에서 약한 엘니뇨가 강력한 현상으로 급격히 강화될 수 있으며, 이는 열을 초과 방출하고 전 지구적 이상 기후를 유발하게 된다. 특히 가장 강력한 엘니뇨의 특징은 적도를 가로지르는 무역풍이 약해지는 것인데, NOAA의 엘니뇨-남방진동 담당 미셸 르뢰르는 이 무역풍이 예측 불가능하며 예상과 달리 강해질 수 있다고 경고했다. 무역풍이 강화되면 엘니뇨의 성장이 멈추거나 심지어 역진할 수 있기 때문에, 수개월 앞의 정확한 예측이 매우 어렵다는 설명이다.

현재 상황을 보면 엘니뇨 발생의 가능성은 높지만, 슈퍼 엘니뇨로 발전할지는 여전히 불확실하다. NOAA는 이번 현상이 2도 이상으로 상승할 확률을 3분의 1 수준으로 추정하고 있으며, 이것이 '슈퍼 엘니뇨' 범주에 진입하는 기준이다. 적도 태평양의 주요 엘니뇨 지역에서 해수 온도가 빠르게 상승 중이고, 수심 아래에 비정상적으로 따뜻한 거대한 수괴가 축적되고 있다는 점은 강력한 엘니뇨 발생의 신호다. 하지만 르뢰르는 "궁극적으로 이번 현상의 강도는 우리가 수개월 앞서 예측할 수 없는 저기압 바람 같은 세부 사항에 의해 좌우될 것"이라고 말했다.

엘니뇨의 영향은 12월 무렵 절정에 도달하지만, 해양이 방출하는 열은 천천히 대기에 전달되어 이듬해와 그 이후 수년간 지구 기온을 상승시킬 수 있다. 1998년, 2010년, 2016년, 2023년, 2024년 같은 기록적 고온 연도들은 대규모 엘니뇨 현상과 함께 나타났거나 그 영향을 받았다. 기후 과학자들은 올해 엘니뇨가 발생하면 2026년에도 지구 기온 신기록이 나올 수 있지만, 더욱 주목해야 할 시기는 2027년이라고 강조하고 있다. 스케이프 부서장은 "극단적 엘니뇨가 올해 형성되면 2027년에 지구 평균 기온의 새로운 기록적 수준이 나타날 가능성이 충분하다"고 경고했다.

흥미롭게도 지구 온난화가 엘니뇨의 강도에 영향을 미치는지는 여전히 불명확하다. 2023/24년의 최근 엘니뇨는 1982/83년과 1997/98년의 사건보다 약했기 때문에 명확한 추세를 파악하기 어렵다. 과학자들은 강한 엘니뇨가 더욱 심각한 영향의 가능성을 높이지만 그것을 보장하지는 않는다고 강조한다. 그러나 현재의 약한 엘니뇨라도 기후 변화로 인해 이미 변화된 세계에서 나타나고 있으며, 이는 대기와 해양에 추가 열과 수증기를 더한다. 이는 엘니뇨 현상 자체가 더 강해지지 않더라도 그 영향이 더욱 극단화될 수 있음을 의미한다. 스케이프 부서장은 "이번 엘니뇨의 영향은 강수량과 기온 같은 요소에서 기후 변화 위에 겹쳐질 것이며, 과거에 본 어떤 것보다도 더 클 수 있다"고 밝혔다.