스타벅스 글로벌 본사까지 '탱크데이' 논란 사과…경영진 조치

스타벅스 글로벌 본사가 스타벅스코리아의 5월 18일 광주민주화운동 기념일을 둘러싼 부적절한 마케팅 이벤트에 대해 공식 사과에 나섰다. 글로벌 본사는 19일(현지시간) 발표한 성명을 통해 "광주 민주화운동 기념일이자 역사적·인도적으로 의미 깊은 날인 5월 18일과 맞물려 부적절한 마케팅이 한국에서 이뤄진 것에 깊이 사과드린다"며 "고의가 아니었으나 이런 일은 결코 일어나서는 안 됐다"고 밝혔다. 이는 국내 자회사의 논란이 글로벌 모기업까지 확산되었음을 의미하며, 국제 기업의 문화 감수성 부족에 대한 심각한 지적으로 해석된다.

스타벅스코리아는 최근 텀블러 판매 프로모션 이벤트를 진행하면서 "책상에 탁!"이라는 문구와 함께 "탱크데이"라는 표현을 동시에 표기해 논란을 촉발했다. 이 이벤트가 5월 18일을 앞두고 진행된 점에서 온라인을 중심으로 5·18 민주화운동과 1987년 박종철 열사 고문치사 사건을 비하하고 희화화했다는 비판이 쏟아졌다. "탱크"라는 단어가 광주민주화운동 당시 군부의 무력 진압을 상징한다는 점에서 역사적 민감성을 완전히 무시한 마케팅이라는 지적이 나왔다. 이 사건은 단순한 마케팅 실수를 넘어 기업의 사회적 책임과 역사 인식 문제를 대두시켰다.

글로벌 본사는 성명에서 "우리는 이번 일이 특히 희생자를 추모하는 이들과 유가족, 한국 민주화에 헌신한 모든 이들에게 얼마나 깊은 고통과 상처를 야기했는지 잘 알고 있다"며 "스타벅스코리아는 즉시 해당 마케팅 캠페인을 중단했으며, 이 사안을 매우 엄중하게 다루고 있다"고 전했다. 또한 "책임 있는 경영진에 대한 조치가 취해졌으며 철저한 조사가 진행 중"이라며 "내부 통제, 규범 심의, 전사적 교육을 강화하고 있다"고 덧붙였다. 이는 글로벌 기업으로서 향후 유사 사건 재발 방지를 위한 구체적 조치를 약속한 것으로 평가된다.

신세계그룹과 스타벅스 글로벌 본사의 지배구조 변화도 이번 사건의 배경으로 작용했다. 스타벅스코리아는 원래 스타벅스 글로벌 본사와 신세계그룹 이마트가 각각 50%씩 출자한 합작 법인이었으나, 2021년 이마트가 스타벅스 본사 보유 지분 17.5%를 추가로 인수하면서 최대주주로 부상했다. 이 과정에서 이마트는 스타벅스 본사에 주식매수청구권(콜옵션)을 부여받았으며, 이는 향후 이마트의 귀책으로 라이선스 계약이 해지될 경우 글로벌 본사가 할인된 가격에 지분을 되사갈 수 있는 장치가 되었다. 복잡한 지배구조 속에서 명확한 책임 소재와 의사결정 체계가 제대로 작동하지 못했을 가능성이 제기되고 있다.

신세계그룹과 스타벅스코리아의 경영진도 신속하게 책임을 인정하고 조치에 나섰다. 정용진 신세계그룹 회장은 "5·18 민주화운동 영령과 유가족, 그리고 국민 여러분께 깊은 상처를 드렸다"며 "그룹을 대표해 머리 숙여 사죄드린다"고 공식 사과했다. 이와 함께 손정현 스타벅스코리아 대표를 전격 경질하고, 행사를 기획하고 주관한 담당 임원도 해임하는 인사 조치를 단행했다. 이재명 대통령도 사회관계망서비스(SNS) 계정을 통해 "장사치의 비인간적 막장 행태에 분노한다"고 꼬집으며 국가 지도자 차원의 비판을 제기했다.

이번 사건은 글로벌 기업이 한국의 역사와 문화에 대한 이해 부족으로 인해 얼마나 큰 사회적 파장을 일으킬 수 있는지를 보여주는 사례가 되었다. 특히 5·18 민주화운동은 한국 현대사에서 매우 중요한 역사적 사건이며, 이에 대한 존중과 경의는 기업의 사회적 책임의 기본이라는 점이 강조되었다. 향후 다국적 기업들이 한국 시장에서 마케팅 활동을 전개할 때 역사적 민감성과 문화 감수성을 더욱 철저히 검토해야 한다는 교훈이 도출되었으며, 기업 내부의 윤리 규범과 감시 체계 강화의 필요성이 대두되고 있다.