5·18 기념일 '탱크데이' 논란, 스타벅스 대표 경질로 번진 기업 위기

신세계그룹의 정용진 회장이 스타벅스코리아의 '탱크데이' 마케팅 논란에 대한 책임을 물어 손정현 대표이사를 전격 경질했다. 제46주년 5·18 광주민주화운동 기념일인 5월 18일, 스타벅스코리아가 '탱크 텀블러 세트'와 '탱크 듀오 세트' 같은 상품을 판매하면서 '탱크데이'라는 마케팅을 진행한 것이 논란의 발단이었다. 이는 5·18 광주민주화운동 당시 탱크에 의한 폭력을 연상시킨다는 지적으로 인해 즉각적인 비판에 직면했다.

스타벅스앱에 게시된 홍보물에는 '책상에 탁!'이라는 문구와 함께 5월 18일을 두고 '탱크데이'라는 표현이 함께 쓰여 있었다. 온라인 커뮤니티와 소셜미디어를 중심으로 스타벅스가 5·18 민주화운동을 폄훼했다는 비판이 빠르게 확산되었으며, 극우 성향 온라인 커뮤니티에서 사용할 법한 표현이라는 지적도 제기되었다. 이 대통령은 5월 18일 오후 8시께 SNS를 통해 "대한민국 공동체와 기본적 인권 민주의 가치를 부정하는 이런 저질 장사치의 비인간적 막장 행태에 분노한다"고 강하게 비판했다. 그는 "그날 억울하게 죽어간 생명이 대체 몇이고, 그로 인한 정의와 역사의 훼손이 얼마나 엄혹한데 무슨 억하심정으로 이런 짓을 저질렀느냐"며 "마땅히 그에 상응하는 도덕적, 행정적, 법적, 정치적 책임이 주어져야 할 것"이라고 강조했다.

신세계그룹은 사태 확산을 막기 위해 신속한 조치에 나섰다. 정용진 회장은 손정현 대표에게 해임 통보를 내렸으며, 이번 행사를 기획하고 주관한 담당 임원에게도 책임을 물어 해임하기로 결정했다. 그룹은 "정 회장이 책임자와 관계자에게 중징계를 내릴 것을 직접 지시했다"며 "이번 사고가 5·18 광주민주화운동의 숭고한 정신을 기리는 기념일에 일어난 데 대해 격노하고, 그룹이 할 수 있는 가장 강력한 징계를 주문했다"고 밝혔다. 관련 임직원 모두에 대해서도 징계 절차에 들어갈 계획이며, 앞으로 유사한 사고 재발을 방지하기 위해 업무 프로세스를 재정립하고 조직 내 올바른 역사의식을 정립하기 위한 노력을 기울이겠다고 덧붙였다.

스타벅스코리아는 5월 18일 오후 7시께 손정현 대표 명의의 사과문을 발표했다. 사과문에서는 "5·18 민주화운동에 대한 잘못된 표현이 담긴 마케팅으로 인해 깊은 상처를 입으신 5·18 영령과 5월 단체, 광주 시민분들, 그리고 박종철 열사 유가족분들을 비롯해 대한민국 민주화를 앞장섰던 모든 분들께 머리 숙여 깊은 사죄의 말씀을 드린다"고 표현했다. 다만 이러한 사과와 경질 조치도 이미 촉발된 논란을 완전히 수습하기에는 부족해 보인다. 업계 관계자들은 정용진 회장이 탱크데이 이벤트를 둘러싼 논란이 스타벅스를 넘어 신세계그룹 전체에 대한 비판으로 번져나가는 것을 우려해 대표이사 해임이라는 강력한 카드를 꺼내 들었다고 분석했다.

이번 사건은 스타벅스코리아에게 또 다른 위기를 안겨주었다. 2022년 '서머캐리백 발암물질' 사건으로 송호섭 전 대표가 경질된 데 이어 불과 3년 만에 또다시 사회적 물의로 인한 대표 교체가 발생한 것이다. 이번에 해임된 손정현 대표는 2007년 SK텔레콤에 입사해 2015년 신세계I&C로 자리를 옮겼고, 2020년 대표이사에 올랐다가 2022년 10월 SCK컴퍼니 대표에 선임돼 4년여간 스타벅스코리아를 이끼고 있었다. 한편 정용진 회장도 과거 자신의 SNS에서 '멸공'이라는 단어를 사용해 정치적 논란에 휩싸인 적이 있어, 이번 경질 조치가 얼마나 신중하게 진행되었는지를 보여주는 대목이다. 앞으로 신세계그룹과 스타벅스코리아가 어떻게 신뢰를 회복할 것인지가 주목된다.