호르무즈 봉쇄로 카스피해 급부상…이란·러시아 '뒷거래' 통로화

미국과의 전쟁 여파로 호르무즈 해협이 봉쇄되면서 카스피해가 이란과 러시아 사이의 핵심 물자 수송로로 급속도로 부상하고 있다는 분석이 제기됐다. 뉴욕타임스는 8일 카스피해가 서방의 제재와 전쟁이라는 공통의 어려움을 겪는 이란과 러시아를 연결하는 전략적 무역 통로 역할을 하고 있다고 보도했다. 그동안 러시아가 주로 호르무즈 해협을 통해 이란에 물자를 공급해왔으나, 미군의 봉쇄로 이 항로가 차단되자 내륙해인 카스피해를 대체 항로로 적극 활용하기 시작했다는 것이다.

카스피해는 이란 북쪽에 위치한 세계 최대의 내륙해로, 러시아·아제르바이잔·투르크메니스탄·카자흐스탄 등 5개국에 둘러싸여 있다. 명칭은 '바다'이지만 대양과 직접 연결되지 않아 지리학적으로는 거대한 호수에 가깝다. 이러한 지리적 특성이 이란과 러시아의 '뒷거래'를 위한 이상적인 환경을 제공하고 있다. 폐쇄적 구조의 카스피해는 외부 함정의 진입이 불가능하고, 이곳을 지나는 선박들이 위성 추적 장치를 끈 채 '유령 운항'을 할 수 있어 미군의 감시나 작전이 매우 어렵기 때문이다.

미국 당국자들은 러시아가 이 경로를 통해 이란에 드론 부품 등을 지속적으로 공급하고 있다고 보고 있다. 두 달 넘게 이어지는 미국과의 전투 속에서도 이란이 무기고를 재건하며 버틸 수 있는 배경에는 러시아의 이 같은 '뒷거래'가 있다는 판단이다. 실제로 이스라엘은 지난 3월 카스피해 일대의 이란 해군 시설을 공습했는데, 이는 무기 수송로를 차단하기 위한 목적이었다고 뉴욕타임스는 분석했다. 현재 이란은 카스피해 연안의 4개 항구를 24시간 가동하며 밀, 옥수수, 해바라기유 등 필수 식료품까지 대량으로 들여오고 있는 상황이다.

반대 방향의 물자 이동도 활발하게 이루어지고 있다. 이란이 러시아·우크라이나 전쟁을 위해 러시아 측에 탄약을 보급할 때도 카스피해 항로가 활용되는 것으로 파악되고 있다. 이처럼 양방향 물자 이동이 진행되면서 카스피해는 두 국가 간의 상호 이익을 도모하는 전략적 교역로로서의 역할을 톡톡히 하고 있다. 하지만 카스피해를 통한 실제 무역 규모는 여전히 베일에 싸여 있다. 폐쇄적 해역의 특성상 정확한 통계를 파악하기 어렵고, 선박들의 '유령 운항'으로 인해 투명성이 매우 낮기 때문이다.

전문가들은 카스피해가 제재를 피해 군사 물자를 이동시키기에 최적의 장소라고 평가하고 있다. 파리정치대학의 니콜 그라예브스키 교수는 "제재를 피해 군사 물자를 이동시키기에 카스피해는 가장 이상적인 장소"라고 설명했다. 허드슨연구소의 루크 코피 선임연구원은 카스피해 연안 국가들을 담당하는 미군 사령부가 제각각 분산되어 있다는 점을 지적하며 "미국 정책 입안자들에게 카스피해는 지정학적 블랙홀과 같아 마치 존재하지 않는 공간처럼 간주되고 있다"고 평가했다. 이는 미국이 이 지역에 대한 감시와 통제 능력이 부족함을 의미하며, 향후 이란과 러시아의 협력이 더욱 강화될 가능성을 시사하고 있다.