중동 전쟁 여파로 원료값 폭등, 중소 K뷰티업체 생존 위기

중동 지역의 지정학적 긴장이 고조되면서 석유화학 원료 수급이 불안해지자 한국의 중소 뷰티 기업들이 극심한 어려움을 겪고 있다. 나프타를 기반으로 하는 유화제 가격이 급등하고 일부 원료는 아예 공급이 중단되는 상황까지 벌어지고 있기 때문이다. 한 중소 K뷰티 브랜드 대표는 최근 "유화제 가격이 폭등해 대체 원료를 찾아야 할 상황"이라며 "크림이나 로션 같은 유화 제품의 핵심 원료이기 때문에 공급이 막히면 제품 생산 자체를 멈출 수밖에 없다"고 토로했다. 이는 단순한 가격 상승을 넘어 기업의 생존을 위협하는 수준의 위기 상황이다.

국제 화학 기업들이 앞다퉈 공급 조정에 나서면서 상황은 더욱 악화되고 있다. 유화제와 향료를 생산하는 영국의 화학기업 크로다는 지난달 30일 아시아 지역을 중심으로 제품 가격을 인상했다. 일본의 니코케미컬도 최근 원료 공급 조정에 들어가면서 재고를 엄격하게 관리하겠다고 선언했다. 이들 회사는 그동안 K뷰티 업체에 핵심 원료를 공급해온 주요 거래처들이다. 특히 트윈, 아라셀, 레오돌 등 나프타 기반 유화제의 가격이 줄줄이 올랐고, 보습제의 기본 성분인 글리세린의 경우 킬로그램당 가격이 50% 이상 상승했다. 글리세린은 석유 계열 원료는 아니지만 국제 물류 동선이 얽히면서 함께 영향을 받은 것으로 보인다.

더욱 심각한 문제는 일부 원료의 공급이 완전히 단절되고 있다는 점이다. 한 화장품 제조사 대표는 "크림류 발림성을 좌우하는 일본산 유화제가 공급이 안 된다"며 "다른 원료로 바꿔야 하는데 그러면 제품 제형이 달라지기 때문에 난감한 상황"이라고 설명했다. 핵심 원료가 변경되면 제품의 품질과 특성이 달라지면서 제품력이 떨어질 수밖에 없다. 중소 브랜드들은 기존 제품 처방을 유지하면서도 구할 수 있는 대체 성분을 찾아다니고 있지만, 대체 원료가 제한적이고 비용도 높은 악순환을 겪고 있다.

대형 화장품 기업과 중소 브랜드 간의 구조적 차이가 이번 위기를 더욱 심각하게 만들고 있다. 대형 화장품 업체는 수개월치 원료를 미리 비축해두기 때문에 단기적인 공급 불안에 대응할 수 있지만, 자금력이 부족한 중소 브랜드는 주문을 받는 대로 원료를 구매하는 구조이기 때문에 공급 변화에 매우 취약하다. 협상력이 약한 중소 기업들은 원료 가격 인상에 저항할 수 없으며, 최종 제품 가격에서 원료가 차지하는 비중이 높아 원가 상승이 곧바로 수익성 악화로 이어진다. 중소 제조업자개발생산(ODM) 업체도 원가 급등에 공장 가동을 버거워하고 있는 상황이다. 업계 관계자들은 이러한 원료 수급 부담이 중소 화장품 브랜드와 제조사의 생존 문제로 직결되고 있다고 지적하고 있다.

정부가 긴급경영안정자금 등 지원 방향을 내놨지만 현장에서는 실질적인 도움이 되지 않는다는 목소리가 나오고 있다. 일반 대형 제조업 위주로 마련된 제도여서 온갖 중소형 업체가 얽혀 있는 K뷰티 특유의 수급 병목을 풀기 어렵다는 지적이다. 한 화장품업계 관계자는 "당장 오늘 원료를 구해야 하는 상황에서 서류부터 준비하라니 말이 안 된다"고 토로했다. 긴급 자금 지원의 신청 절차가 복잡하고 시간이 오래 걸려 즉각적인 위기 상황에 대응하기 어렵다는 의미다.

K뷰티 산업의 경쟁력을 떠받치는 것은 몇몇 대형 기업이 아니라 중소 브랜드와 이들을 뒤에서 지원하는 수많은 제조사, 원료사, 부자재 업체의 촘촘한 생태계이다. 이 생태계가 무너지면 K뷰티 전체의 글로벌 경쟁력도 함께 흔들릴 수 있다. 현재 업계에 필요한 것은 구호 수준의 추상적인 지원 방향 발표가 아니라 중소 브랜드와 제조사가 당장 버틸 수 있게 해주는 실효성 있는 대책이다. 원료 수입 절차 간소화, 긴급 자금의 신속한 지급, 또는 국내 원료 개발 및 비축 지원 등 구체적이고 즉각적인 정책이 요구되는 시점이다.