호르무즈해협 갇힌 한국 선박 26척, 미국 '해방 프로젝트'로 탈출 기회 맞다

미국이 이란의 호르무즈해협 봉쇄로 페르시아만에 갇힌 제3국 선박들을 구출하기 위한 대규모 작전에 나섰다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 주도하는 이 '프로젝트 프리덤'(해방 프로젝트)은 현재 페르시아만에 억류된 약 2000척의 선박과 2만 명의 선원을 안전하게 빼내겠다는 목표를 갖고 있다. 트럼프 대통령은 "선박들을 이 제한된 수로에서 안전하게 밖으로 내보냄으로써 자유롭고 원활하게 사업을 지속할 수 있도록 하겠다"며 "이 인도적 절차가 방해받는다면 강력하게 대응할 수밖에 없을 것"이라고 강한 의지를 드러냈다. 이는 종전 협상이 교착 상태에 빠진 가운데 던진 외교적 승부수로 평가되고 있다.

한국 해운업계에는 희소식이 아닐 수 없다. 현재 페르시아만에 갇혀 있는 우리 선박이 26척에 달하기 때문이다. 이들 선박은 2개월을 넘게 사실상 '인질' 신세로 억류돼 있으며, 상황은 점점 악화되고 있다. 선원들의 식량과 식수 부족이 심각해지고 있고, 해운사와 보험사 등이 입는 경제적 손실도 눈덩이처럼 불어나고 있는 상황이다. 우리 정부와 해운업계는 트럼프의 프로젝트가 성공하기를 간절히 기대하고 있으며, 이것이 갇힌 우리 선박들이 빠져나올 수 있는 현실적인 기회가 될 수 있다고 보고 있다.

트럼프 행정부는 이 작전에 막대한 군사력을 투입할 계획이다. 미 중부사령부는 구축함과 항공기 100대 이상, 병력 1만5000명 규모로 작전을 지원하겠다고 밝혔다. 이는 단순한 인도주의적 구출 작전을 넘어 이란에 대한 강한 압박 신호이기도 하다. 트럼프 대통령이 억류된 선박들을 '중립적이고 무고한 구경꾼'이자 '상황의 희생자들'이라고 표현한 것은 국제 사회의 동정을 이끌면서 동시에 이란을 외교적으로 고립시키려는 전략으로 해석된다. 이란의 봉쇄와 미국의 역봉쇄 속에서 자국 선박들이 진출입하지 못하는 국가들의 불만을 이란에게 돌리겠다는 의도가 담겨 있다.

그러나 이란의 대응이 변수로 작용할 수 있다. 이란은 "호르무즈해협의 새로운 해상 질서에 대한 미국의 어떤 개입도 휴전 위반으로 간주할 것"이라며 즉각 반발했다. 미국의 대규모 군사력 투입 계획이 현실화될 경우 양국 간 교전이 재개될 가능성도 배제할 수 없다는 의미다. 이는 프로젝트 프리덤의 성패가 단순한 인도주의적 문제를 넘어 중동 지역의 안보 상황과 직결될 수 있음을 시사한다. 미 군함의 선박 호위 여부, 작전 진행 과정에서의 이란의 구체적 대응 등 확인해야 할 변수들이 많다.

이러한 불확실성 속에서 우리 정부의 외교적 역할이 더욱 중요해지고 있다. 억류된 26척의 우리 선박이 모두 무사귀환할 수 있도록 정부가 외교적 노력을 아끼지 말아야 한다는 목소리가 높다. 동시에 미국이 제안한 '해양자유연합(MFC)'에 대한 참여 검토도 필요하다는 의견이 제기되고 있다. 호르무즈해협을 통제해 세계 에너지 공급망을 위협하려는 시도가 반복되지 않도록 국제 해양 질서 안정화에 적극 나서야 한다는 지적이다. 우리 정부는 진척 상황을 면밀히 주시하면서 최대한 신중하게 대응해야 할 시점이다.