미국 민주당, 농촌 지역 공략으로 중간선거 대승리 거두다

미국 민주당이 전통적으로 공화당의 텃밭이었던 농촌 지역을 적극적으로 공략한 결과, 지난 화요일 실시된 중간선거에서 예상을 뛰어넘는 성과를 거두었다. 아이오와, 캔자스, 텍사스, 위스콘신 등 농촌 공화당 강세 지역에서 하원, 상원, 주지사 선거에서 의석을 뒤집으며 민주당의 전략적 전환이 실질적인 결과를 만들어냈음을 보여줬다. 특히 이러한 승리는 트럼프 대통령의 글로벌 관세 정책과 이란 전쟁으로 인한 높은 연료비로 어려움을 겪고 있는 농민과 지역 주민들의 지지를 얻은 결과로 분석된다. 아이오와 워렌카운티의 한 민주당 기금 모금 행사에서 음식이 부족할 정도로 많은 사람들이 몰렸던 사건은 농촌 지역의 민주당에 대한 관심 변화를 상징적으로 보여주는 사례다.

민주당의 이번 승리는 수년에 걸친 전략적 노력의 결과물이다. 인터뷰한 16명의 민주당 후보자, 캠프 스태프, 정치 전문가들에 따르면, 민주당은 지난 몇 년간 꾸준히 공화당에 빼앗겨온 농촌 지역에서 더욱 공격적으로 경쟁하기 위한 계획을 추진해왔다. 민주당 전략가들은 이러한 움직임이 민주당 전국위원회의 광범위한 노력의 일환이라고 설명했다. 기존의 소수 경합주에 자원을 집중하는 방식에서 벗어나, 모든 주의 당 조직에 투자하고 모든 선거에 후보자를 배출하려는 정책으로 전환한 것이다. 이러한 접근 방식은 민주당이 오랫동안 소홀히 해왔던 지역에서 당의 입지를 되찾기 위한 노력의 핵심이었다.

위스콘신 제3선거구에서 공화당 현역을 꺾고 당선된 레베카 쿡 민주당 후보자는 "농촌 지역의 많은 사람들이 민주당이 나타나서 주민들과 대화하지 않았기 때문에 소외감을 느끼고 있었다"며 "이제는 아무리 작은 지역사회라도 방문하지 않을 곳이 없다"고 강조했다. 아이오와의 크리스티나 보한난 하원 후보자는 11개월 동안 매주 '소도시 화요일'이라고 이름 붙인 일정을 통해 농촌 지역 주민들을 만났고, 캠프 관계자들은 주민들이 정치 캠프로부터 연락을 받은 것이 처음이라는 말을 자주 들었다고 보도했다. 보한난은 아이오와 제1선거구를 뒤집어 당선되었다. 쿡 후보자는 4명의 지역 현장 조직가를 고용하고 5만 4천 채의 집을 방문했으며, 이 중 대다수가 농촌 지역에 위치했다.

민주당 후보자들이 농촌 지역에서 성공할 수 있었던 배경에는 트럼프 대통령에 대한 지지도 하락이 있었다. 농촌 지역에서의 트럼프 대통령 지지도는 10월에 사상 최저 수준으로 떨어졌으며, 이는 글로벌 무역 갈등과 이란 전쟁으로 인한 에너지 비용 상승이 농촌 주민들에게 직접적인 타격을 주었음을 의미한다. 한편 트럼프 대통령은 수요일 백악관에서 기자들에게 이란 전쟁이 자신의 당의 중간선거 패배에 기여했음을 인정했지만, 여전히 그 전쟁이 가치가 있다고 생각한다고 밝혔다. 공화당 전국위원회는 농촌 지역 선거 패배에 대한 입장을 즉시 밝히지 않았다.

민주당이 이번 중간선거에서 거둔 성과를 지속할 수 있을지는 2028년 대선 주기까지 이어질지 주목된다. 전문가들은 화요일 선거가 민주당에 대한 지지보다는 트럼프에 대한 거부감의 표현이었다고 평가하고 있다. 실제로 아칸소, 오클라호마, 네브래스카 등 농촌 주에서는 공화당이 여전히 선거에서 승리했으며, 역사적으로 한 정당이 주도하는 소위 '물결 선거'가 2년 뒤 대선에서 같은 정당의 승리로 이어지지 않는 경우가 많다. 민주당 전략가 3명이 로이터에 전한 바에 따르면, 민주당이 이번 성과를 지속하려면 확대된 선거 전략을 계속 추진하면서 농촌 지역과 새롭게 진출한 다른 지역에 시간과 자금을 계속 투자해야 한다. 민주당 전략가 사이먼 로젠버그는 "이번 선거는 본질적으로 최근 몇 년간 당이 운영해온 방식, 즉 6~7개 주에만 집중하는 방식에 대한 거부였다"며 "우리는 너무 좁은 지도 위에서 운영해왔다"고 지적했다.

펜 리서치센터의 분석에 따르면 지난 25년간 농촌 주민들은 꾸준히 공화당으로 이동해왔다. 이는 문화 문제와 경제 정책에서 민주당과의 의견 차이가 주요 원인이었다. 민주당이 농촌 지역에서 거둔 이번 성과가 얼마나 오래 지속될 수 있을지는 당이 이러한 지역에 대한 투자와 관심을 계속 유지할 수 있는지에 달려 있다. 전문가들은 민주당이 기존의 '좁은 지도' 전략에서 벗어나 전국적 경쟁 구도로 성공적으로 전환했다면, 이를 유지하는 것이 향후 선거 성공의 핵심이 될 것이라고 예측하고 있다.