민주당 신천지 의혹 '급반전'…김민석 사과에 정청래 강하게 반발

더불어민주당의 신천지 논란이 새로운 국면을 맞았다. 김민석 대표가 3일 비공개 의원총회에서 전당대회 당시 제기했던 '반명·분열주의·신천지 3자 비밀연합' 의혹에 대해 근거 없음을 인정하고 사과한 것이다. 그러나 이 사과는 예상 밖의 전개였고, 무엇보다 의혹의 대상이었던 정청래 전 대표를 중심으로 한 친청계의 거센 반발을 초래했다. 당내 갈등의 불씨를 없애려던 시도가 오히려 새로운 분열을 야기하는 역설적 상황이 벌어진 것이다.

김 대표의 사과는 매우 급작스러웠다. 의원총회에 참석한 지도부 의원들조차 직전까지 조사 결과 공개 취소와 사과 계획을 전혀 인지하지 못했다. 원래 계획은 박선원 당원 정비 태스크포스 단장이 조사 결과를 공유하고 의원들의 의견을 청취하는 것이었다. 그런데 김 대표가 돌연 단상에 올라가 자신이 지난 8월 17일 전당대회에서 제기한 신천지 의혹을 뒷받침할 증거가 없었다고 밝히고 사과한 것이다. 김성회 원내대변인은 의총 직후 "진솔한 사과에 의원들도 박수를 쳤다"고 전했지만, 조사 결과 발표를 준비하던 박선원 단장은 "보고할 준비를 다 했는데 대표가 상의도 없이 (사과를) 했다"며 당혹감을 드러냈다.

김 대표가 사과에 나선 배경은 당내 계파 갈등을 봉합하기 위한 것으로 풀이된다. 지난 전당대회에서 경쟁자였던 정청래를 겨냥해 신천지 개입설을 제기한 김 대표는 당선 후 당 태스크포스를 구성해 조사를 진행했다. 지난달 초 조사가 마무리됐으나 결과 공개를 미루자, 친청계는 실체가 있다면 당당히 공개하라며 반발해왔다. 정 전 대표도 "숨기는 자가 범인"이라며 강하게 반박했다. 당내 갈등이 심화되자 김 대표가 이를 해결하기 위해 사과 카드를 꺼낸 것으로 보인다. 친명계를 중심으로는 이를 긍정적으로 평가했다. 김동아 의원은 페이스북에 "이재명 정부 성공과 당내 통합을 위해 김 대표가 결단했다"며 당의 흔들기를 멈춰야 한다고 주장했다.

그러나 정청래의 반발은 예상을 크게 넘어섰다. 정 전 대표는 의원총회 직후 "당원에게 모욕감과 혼란을 주고 당을 심대한 위험에 빠뜨린 행위는 해당 행위"라며 김 대표의 공개 사과를 강하게 요구했다. 그는 "결과적으로 당원과 정청래는 무죄, 김 대표는 유죄가 된 것"이라고 주장했다. 페이스북에는 "신천지 의혹 제기는 성공한 정치 공작으로 끝났다"는 글을 올리며 신랄한 비판을 이어갔다. 친청계 최고위원들인 최민희, 이성윤, 한민수도 공개 사과를 요구하며 동조했다. 특히 정 전 대표는 지난달 31일 "100일이면 성과와 지지율이 판가름 난다. 어떤 깃발을 들지 고민 중"이라며 향후 공개 행보를 암시했다. 이는 김 대표의 리더십에 대한 본격적인 도전 신호로 해석된다.

김 대표의 리더십 타격은 불가피해 보인다. 직접 제기해 3개월 이상 끌어온 신천지 의혹을 사과로 마무리하면서 당의 신뢰도가 크게 훼손될 가능성이 높다. 여기에 당의 지지율 부진까지 겹쳤다. 한국갤럽이 지난달 27일부터 29일까지 조사한 결과 민주당 지지도는 35%에 그쳤으며, 국민의힘 지지도 30%와 오차범위 내에 있었다. 이미 낮아진 당 지지율 탓에 줄어든 김 대표의 입지가 이번 사건으로 더욱 좁혀질 가능성이 크다. 당내 갈등을 진정시키려던 시도가 오히려 당의 분열을 심화시키고 지도부의 신뢰성을 훼손하는 결과로 이어진 것이다. 신천지 논란이 어떻게 마무리될지는 여전히 불투명하며, 당내 계파 갈등도 더욱 심화될 가능성이 높다.