북한, 한·미 합동연습 '아이언메이스' 강하게 비난···핵무력 고도화 정당화

북한이 한국과 미국이 실시한 핵·재래식 통합 도상연습 '아이언메이스'를 맹렬히 비난하며 자신들의 핵무력 강화 정책이 정당하다고 주장했다. 조선중앙통신은 2일 김정식 노동당 중앙위원회 군수공업부 제1부부장의 담화를 보도했으며, 그는 이 연습을 '철두철미 우리 국가에 대한 핵무기 사용을 목적으로 한 가장 극악한 핵전쟁 시연'이라고 격렬하게 반발했다. 이는 한·미 양국의 합동 군사훈련이 북한의 핵 개발 의지를 자극하는 방식으로 작용하고 있음을 보여주는 사례다.

김정식 제1부부장은 담화에서 '아이언메이스'가 2024년부터 연례적으로 강행되고 있다며 "미국의 야망은 변함이 없으며 그 위험 수위가 날이 갈수록 높아지고 있다"고 주장했다. 그는 이 연습이 북한을 '핵으로 압살하려는' 미국의 의도를 여실히 드러내는 사례라고 비판하면서, 이에 대응하기 위해 더욱 강력한 핵수단이 필요하다는 논리를 펼쳤다. 이는 북한이 한·미의 군사활동을 자신들의 핵무력 강화를 정당화하는 근거로 활용하고 있음을 의미한다.

북한은 한국군의 야외기동훈련 '호국', 한·미 공군 연합훈련 '프리덤 플래그', 미·일 연합 훈련 '킨 소드' 등 최근 강도 높이 진행 중인 각종 군사훈련을 함께 언급했다. 김정식 제1부부장은 "최근 적들이 공개 또는 비공개로 강도 높이 감행하는 군사적 활동들이 시사하는 바는 명백하다"며 "우리가 더욱 강력한 핵수단으로 간악한 적들을 구속통제해야 한다"고 주장했다. 이는 북한이 한·미·일 삼국의 군사활동을 모두 자신들에 대한 위협으로 인식하고 있으며, 이를 핵무력 고도화의 명분으로 삼고 있음을 보여준다.

특히 주목할 점은 이번 담화가 국방성이나 군당국자가 아닌 군수공업 담당자에 의해 발표되었다는 것이다. 이는 북한이 이 연습을 단순한 군사적 위협으로만 보지 않고, 자신들의 핵무기 개발과 생산을 정당화하는 수단으로 적극 활용하려는 의도를 드러낸다. 군수공업부 담당자의 발표라는 이례적인 형식은 북한이 핵무력 강화를 국가 정책의 중심에 두고 있다는 점을 강조하는 메시지로 해석된다.

한편 합동참모본부는 9월 29일부터 10월 2일까지 나흘간 '아이언메이스' 연습을 실시했다고 밝혔다. 이 연습은 2024년부터 한·미핵협의그룹의 공동지침 이행을 위해 매년 시행되어 온 것으로, 북한의 반발을 고려해 현 정부 들어 연습 사실을 대외에 공개하지 않아왔다. 그럼에도 불구하고 북한이 이를 즉각 인지하고 강하게 반발한 것은 북한의 정보 수집 능력이 뛰어나며, 한·미 군사활동에 대한 감시가 상당히 높은 수준임을 시사한다.

북한의 이러한 반응은 한반도 정세의 악순환을 보여준다. 한·미가 북한의 핵 위협에 대응하기 위해 합동연습을 강화하면, 북한은 이를 자신들의 핵무력 강화를 정당화하는 근거로 삼는 방식이 반복되고 있다. 북한은 '우리는 모든 것에 대응할 능력과 자신감에 충만되어 있다'며 '국가의 핵전쟁억제력을 더욱 가속적으로 강화하려는' 정책을 변함없이 추진하겠다고 밝혔다. 이는 현재의 군사적 긴장 상황이 단기간에 해소되기 어려울 것임을 시사하는 신호다.