김혜자, 故 최불암 빈소 방문

배우 김혜자가 30일 서울아산병원 장례식장에 마련된 고(故) 최불암의 빈소를 찾아 오랜 동료이자 친구였던 고인을 애도했다. 1980년부터 2002년까지 22년간 MBC 드라마 '전원일기'에서 부부 역으로 호흡을 맞춘 두 사람의 깊은 인연이 이날의 추모 현장에서 다시금 드러났다. 최불암은 지난 29일 오후 10시경 향년 87세로 별세했으며, 초록우산 어린이재단장으로 장례를 치르고 있다.

빈소를 찾은 김혜자는 고인을 추모하며 눈물을 흘리며 말했다. "저는 이게 마지막이라는 생각이 안 들어요. 죽으면 또 만날 거고요. 마지막이라고 하지 마세요. 생각하기에 따라서는 마지막은 없어요." 그는 이어 "선생님과의 추억도 많고, 그 모든 것을 기억하면서 살아갈 거예요. 그러니까 왜 마지막이에요"라며 고인과 함께한 세월을 떠올렸다. 이별을 절대적 종말이 아닌 언젠가 다시 만날 인연으로 받아들이려는 김혜자의 태도에는 오랜 동료를 향한 깊은 그리움과 애정이 묻어났다.

김혜자는 또한 "정말 감사해요. 이렇게 애써주신 것도 너무 감사하고요. 선생님께는 다시 만나자고 말씀드리고 싶어요"라고 덧붙였다. 그는 "제가 얼마나 오래 살겠어요. 곧 만날 거예요. 너무 그리운 사람이니까요"라며 현세의 만남이 전부가 아니라는 믿음을 드러냈다. 이는 단순한 추도의 말을 넘어 최불암이라는 인물이 자신의 인생에서 얼마나 큰 의미를 차지했는지를 보여주는 대목이다.

두 사람의 인연은 1980년 '전원일기'가 방송을 시작할 때부터 비롯됐다. 22년간 한국 농촌의 일상과 대가족의 희로애락을 그린 이 장수 드라마에서 최불암은 김 회장 역을, 김혜자는 그의 아내 이은심 역을 맡았다. 때로는 갈등하고 때로는 서로를 보듬는 현실적인 부부의 모습으로 시청자들의 사랑을 받은 두 사람은 자연스러운 연기로 실제 부부로 오해받을 만큼 깊은 인상을 남겼다. 이를 통해 최불암은 '국민 아버지'로, 김혜자는 '국민 어머니'로 불리게 되었으며, 이는 한국 방송 역사에서 가장 상징적인 부부 캐릭터로 기억되고 있다.

지난 2023년 9월 방송된 tvN STORY 예능 '회장님네 사람들'에서 두 사람이 21년 만에 재회한 장면도 시청자들에게 감동을 안겼다. 당시 김혜자는 "최불암 씨가 남편이었고, 모든 게 좋았다"고 회상했으며, "난 최불암 씨를 기다리면서 참 설레었다. 진짜 옛 친구를 만나는 느낌이었다"며 "너무 반가워서 눈물 날 뻔했다"고 소감을 밝혔다. 그는 또한 "함께한 세월도 생각나고, 진짜 오래된 친구"라며 "20대 때 만나 함께 연극을 했었다. 저를 가르쳐준 선생님 같은 분"이라고 최불암에 대한 각별한 애정을 드러낸 바 있다.

이날 빈소에는 연예계 동료와 후배들의 조문 행렬이 이어졌다. 김혜자를 비롯해 나문희, 김혜수, 차인표, 유인촌, 박상원, 강석우, 임현식, 김성환 등 고인과 인연을 맺은 이들이 마지막 인사를 전했다. 특히 나문희는 "우리의 자랑이었는데 이렇게 먼저 가서 마음 한구석이 많이 섭섭하다"며 "추억이 너무 많은데 잘 간직하겠다"고 애도했다. 최불암은 '수사반장'과 '전원일기' 등 한국 방송사를 대표하는 작품에서 활약하며 오랜 세월 국민들의 사랑을 받았으며, 발인은 11월 2일로 예정되어 있다.