한국 드라마 역사를 함께한 '국민 배우' 최불암 별세

한국 드라마 역사와 함께해온 '국민 배우' 최불암이 별세했다. 향년 87세. 유족에 따르면 최불암(본명 최영한)은 29일 밤 10시쯤 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료 중 세상을 떠났다. 1939년생인 그는 지난해 3월 허리디스크 수술 이후 건강이 악화되면서 14년간 진행해온 KBS 1TV 시사교양 프로그램 '한국인의 밥상'에서 하차한 후 재활에 힘써왔으나 최근 건강이 급격히 악화한 것으로 전해졌다.

최불암은 1939년 인천 제물포구에서 태어나 서울 중앙고와 서라벌예술대학교, 한양대학교 연극영화과를 졸업했다. 1959년 극단 '실험극회'에서 연극 '햄릿'으로 데뷔한 그는 1965년 국립극단 단원으로 본격적인 연기 활동을 시작했다. 1967년 서울중앙방송(현 KBS) 특채 6기 탤런트로 뽑히면서 텔레비전 드라마에 진출했으며, 20대에 드라마 '수양대군'에서 노년의 김종서를 연기하며 존재감을 드러냈다. 이후 67년에 걸친 연기 인생 동안 드라마, 영화, 연극 무대를 넘나들며 한국 연기의 역사를 함께 만들어갔다.

최불암을 진정한 '국민 배우'의 반열에 올린 작품은 단연 MBC의 '수사반장'(1971~1989)과 '전원일기'(1980~2002)다. 한국형 수사물의 시초격인 '수사반장'에서 박영한 반장으로 활약한 그는 이 역할로 경찰의 이미지를 제고한 공로를 인정받아 1972년 명예 경찰에 위촉되었고, 2024년에는 민간인 중 처음으로 명예 국가수사본부장(치안정감)이 되었다. 국내 최장수 드라마인 '전원일기'에서는 양촌리 김 회장 역으로 22년간 배우 김혜자와 부부로 호흡을 맞춰 실제 부부로 오해하는 시청자도 많았을 정도로 국민적인 사랑을 받았다. 이 외에도 MBC '그대 그리고 나'(1997~1998)의 캡틴 박, '여명의 눈동자', '미망', '궁', '식객' 등 수많은 작품에서 묵직한 존재감을 선보였다.

최불암은 뛰어난 연기력으로 수많은 상과 훈장의 영예를 안았다. 백상예술대상 TV 부문 남자최우수연기상(1974, 1978)과 연극 부문 남자최우수연기상(1969, 1971), 대종상영화제 남우조연상(1978)과 남우주연상(1979), 국민훈장 목련장(1998), 은관문화훈장(2014) 등을 수상했다. 서민적이고 소탈한 이미지가 강했던 그는 고개를 젖히고 '파하~' 하고 웃는 모습이 트레이드마크가 되어 세대를 아울러 친근한 이미지로 사랑을 받았다. 1990년대에는 그를 주인공으로 내세운 단편 유머집인 '최불암 시리즈'가 큰 인기를 끌었으며, 많은 배우와 방송인이 그의 웃음소리를 성대모사하곤 했다.

최불암은 연기 활동 외에도 다양한 사회공헌 활동을 펼쳤다. 초록우산어린이재단 전국후원회장과 사단법인 제로캠프 이사장을 지내며 어린이와 청소년 지원에 힘썼으며, 미아 찾기와 희소병·난치병 어린이 돕기 특별 생방송에 출연했다. 시사·교양 프로그램 진행자로도 친숙했던 그는 1999년부터 2008년까지 KBS '좋은나라 운동본부'를 진행했고, 2011년부터 지난해까지 '한국인의 밥상'을 이끌었다. 1970년 배우 김민자와 결혼해 1남 1녀를 두었으며, 평생 어린이와 청소년의 행복한 미래를 위해 헌신해온 그의 뜻을 기리기 위해 장례는 초록우산 어린이재단장으로 진행될 예정이다. 황영기 초록우산 회장이 장례위원장을 맡고, 이수성 전 국무총리와 이낙연 전 국무총리 등이 장례위원으로 참여할 예정이다.