추미애 '소방 빨대' 발언 파장...민주당까지 집단 사과

추미애 경기지사의 소방예산 관련 발언이 소방관 순직 사건과 맞물리면서 정치권 전반으로 확산되고 있다. 더불어민주당 경기도당 위원장과 지역위원장, 선출직 공직자들이 17일 집단 성명을 통해 공식 사과에 나선 것이다. 추 지사의 개인 사과에도 불구하고 당 차원의 추가 사과가 이어진 것은 이번 발언이 얼마나 큰 파장을 일으켰는지를 보여준다.

논란의 시작은 지난 13일 국회 행정안전위원회 경기도 국정감사에서 비롯됐다. 추 지사는 이 자리에서 소방예산과 관련해 '소방이 가장 큰 골치 아픈 재정 빨대 같다'고 발언했다. 이는 소방 관련 재정 부담이 크다는 취지의 발언으로 보이지만, 소방공무원들을 '빨대'에 비유한 표현이 문제가 됐다. 발언 직후에는 큰 논란이 일지 않았으나, 사흘 뒤 벌어진 비극적 사건이 이를 증폭시켰다.

16일 경기 부천시 도장공장에서 발생한 화재 현장에서 고 김진석 소방위가 구조 중 심정지 상태에 빠졌고, 17일 새벽 결국 순직했다. 소방공무원이 도민의 생명을 지키다 목숨을 잃은 직후 추 지사의 '빨대' 발언이 재조명되면서 여론이 급변했다. 소방공무원과 국민들은 소방관을 경제적 부담으로 표현한 발언에 깊은 실망감을 드러냈다. 이에 추 지사는 17일 김 소방위의 빈소를 찾아 조문했다.

빈소에서 만난 기자들과의 인터뷰에서 추 지사는 '내 의도와 다르게 전달됐다면 깊은 유감을 드린다'며 '정말 마음을 다해서 사과드린다'고 밝혔다. 그는 또 '처우 개선을 용이하게 하려면 그에 걸맞은 재정이 이양돼야 하는데 따라주지 않아서, 더 잘해주고자 하는 간절한 마음으로 그런 표현이 나왔다'고 해명했다. 즉, 소방공무원의 처우 개선을 위해 더 많은 재정 지원이 필요하다는 취지였다는 설명이다. 하지만 이러한 해명도 논란을 완전히 진정시키지 못했다.

더불어민주당 경기도당은 같은 날 성명을 통해 '도민의 생명을 지키다 순직하신 고 김진석 소방관의 영면을 깊이 애도하며, 소방공무원과 국민 여러분께 고개 숙여 사죄드린다'고 밝혔다. 이들은 '그 본의와 관계없이, 우리 당 소속 도지사의 발언으로 깊은 상처를 받으신 소방공무원과 가족 여러분, 그리고 국민 여러분께 고개 숙여 사죄드린다'고 덧붙였다. 당 차원의 사과는 개인 사과만으로는 국민의 감정을 수용할 수 없다는 판단이 반영된 것으로 보인다.

야당인 국민의힘은 추 지사의 사과에도 비판을 멈추지 않고 있다. 박성훈 국민의힘 수석대변인은 논평에서 '억울함을 앞세우는 모습에 참담함을 금할 수 없다'며 '순직 소방관의 빈소는 추 지사의 억울함을 풀어주는 민원실이 아니'라고 지적했다. 이는 추 지사의 해명과 사과가 결국 자신의 입장을 정당화하려는 시도로 보인다는 비판이다. 정치권의 갈등이 순직 소방관의 장례 과정에까지 영향을 미치는 양상이 나타나고 있다.