추미애 지사, '소방 재정 빨대' 발언 공식 사과…'폄훼 의도 없었다'

추미애 경기도지사가 소방관을 폄훼하는 발언으로 불거진 논란에 대해 공식적으로 사과했다. 17일 경기도 부천시 공장 화재로 순직한 김진석 소방위의 빈소를 찾은 추 지사는 취재진 앞에서 "의도와 다르게 전달됐다면 깊은 유감의 말씀을 드린다"며 "이 자리를 빌려 사과의 말씀을 드린다"고 밝혔다. 이는 지난 13일 국회 행정안전위원회 국정감사에서 "소방이 가장 큰 골치 아픈 재정 빨대 같다"고 발언한 이후 사흘 만에 나온 공식 입장이다.

추 지사는 해명 과정에서 "구조적 재정 문제를 말하다가 나온 실수임을 인정한다"고 인정하면서도 "전체 맥락을 보면 그런 의도가 아니었다"고 주장했다. 그는 "처우를 개선하기 위해 호소하는 간절한 마음으로 그런 표현이 나왔던 것이고, 소방관 폄훼 의도는 전혀 없다"고 강조했다. 또한 "어제 화재 현장에서도 사과 발언을 요구하셨지만 이 자리는 부적절하다는 취지로 '묻지 말아달라' 한 것"이라며 "사과의 말을 할 수 없다는 건 아니었다"고 추가로 해명했다.

추 지사의 발언이 논란이 된 배경은 지방자치단체의 재정 부담을 언급하는 과정에서 나왔다. 국정감사에서 지자체 재정 문제를 설명하다가 소방 예산을 '재정 빨대'에 비유한 것으로, 소방관들의 희생과 노고를 폄훼한다는 비판을 받았다. 특히 화재 현장에서 소방관이 순직한 직후 이러한 발언이 알려지면서 여론의 질타가 이어졌다. 추 지사는 이번 사과를 통해 자신의 발언이 소방 예산의 구조적 문제를 지적하는 과정에서 나온 부주의였다고 설명했다.

이번 사건의 배경이 된 부천 공장 화재는 16일 경기도 부천시 오정구 내동의 금속사출 인쇄공장에서 발생했다. 화재 현장에 투입된 김진석 소방위는 크게 다쳐 병원으로 이송됐으나 17일 오전 결국 숨졌다. 이 화재로 다른 소방관 4명도 열탈진 증상을 보였으며, 공장 관계자 2명은 연기를 흡입해 병원 치료를 받는 등 총 8명이 중경상을 입었다. 김 소방위의 순직은 소방관의 안전 문제와 처우 개선에 대한 사회적 관심을 높이는 계기가 됐다.

추 지사는 17일 빈소에서 김 소방위의 유족을 만나 대화했으며, 유족들은 안전 시스템 개선과 소방 안전 투자를 요구한 것으로 전해졌다. 추 지사는 이에 대해 장례와 유족 지원 등 고인의 희생에 걸맞은 도 차원의 예우를 약속했다. 김 소방위의 장례는 경기도청장으로 거행될 예정이며, 합동분향소는 세종중앙공원 도시축제마당에 설치돼 19일 영결식까지 운영된다. 이번 사건은 지자체 재정 문제와 소방 안전 투자 사이의 균형, 그리고 공직자의 언어 사용에 대한 사회적 논의를 촉발했다.

전문가들은 이번 논란이 단순한 언어 실수를 넘어 소방관의 처우와 안전에 대한 사회적 인식을 드러낸다고 지적했다. 소방관들은 국민의 생명과 재산을 지키기 위해 위험한 상황에 노출되지만, 경제적·사회적 처우는 이에 미치지 못한다는 지적이 꾸준히 제기되어 왔다. 추 지사의 공식 사과가 나왔지만, 소방 예산과 소방관 처우 개선에 대한 실질적인 정책 변화로 이어질지는 추이를 봐야 할 것으로 보인다.