소방관 순직 후 재론되는 '재정 빨대' 발언…与 재차 사과

경기도 부천시의 금속 도장 공장 화재로 소방관이 순직한 가운데, 추미애 경기지사의 '소방 재정 빨대' 발언이 다시 도마 위에 올랐다. 더불어민주당은 17일 이주희 원내대변인 명의의 서면 브리핑을 통해 추 지사의 해당 발언에 대해 재차 공식 사과했다. 이는 전날 민주당이 이미 공식 사과한 지 하루 만에 나온 추가 사과로, 소방공무원들의 거센 반발이 계속되고 있음을 시사한다.

사태의 발단은 지난 13일 국회 행정안전위원회의 경기도 대상 국정감사에서 비롯됐다. 추 지사는 지자체의 재정 문제를 논의하는 과정에서 국가직인 소방공무원 관련 예산을 언급하며 '소방이 가장 큰 골치 아픈 재정 빨대 같다'는 발언을 했다. 이 발언은 소방 업무를 지방 재정에 부담을 주는 요소로 표현한 것으로 해석되면서 소방공무원과 시민사회로부터 즉각적인 비판을 받았다. 소방공무원들은 국민의 생명과 안전을 위해 위험한 현장에서 일하는 자신들의 역할을 폄하하는 발언이라며 강하게 반발했다.

민주당의 재차 사과 성명에서 이 대변인은 '국민의 생명과 안전을 지키다 돌아오지 못하신 고인의 헌신에 머리 숙여 경의를 표한다'며 '누구보다 무거운 슬픔을 감당하고 계실 유가족과 동료 소방공무원 여러분께 어떤 말씀을 드려야 할지 참담한 마음'이라고 표했다. 특히 '추미애 경기도지사의 소방 재정 관련 발언으로 상처받으신 소방공무원과 가족 여러분께 다시 한번 진심으로 사죄드린다'며 '위험한 현장에서 묵묵히 소임을 다하는 분들의 노고와 자부심을 충분히 헤아리지 못한 점을 무겁게 받아들인다'고 덧붙였다. 이는 소방공무원들의 불만이 계속되자 민주당이 추가적인 책임 인정과 사과의 필요성을 느낀 것으로 풀이된다.

한편 추 지사는 소방관 순직에 대해 17일 페이스북을 통해 애도 메시지를 발표했다. '순직하신 소방관께 깊은 애도를 표한다'며 '참담하고 비통한 마음을 금할 길이 없다'고 했으며, '사랑하는 가족을 잃고 이루 말할 수 없는 슬픔을 겪고 계신 유가족 여러분께 머리 숙여 깊은 애도와 위로의 말씀을 드린다'고 표현했다. 또한 '그 슬픔의 무게를 감히 헤아릴 수 없기에 더욱 마음이 무겁다'며 '현장의 안전과 근무환경을 더욱 철저히 살피겠다'는 약속을 했다. 다만 자신의 '빨대' 발언에 대해서는 직접적인 언급을 하지 않은 것으로 보인다.

이번 사건은 정부와 소방공무원 간의 신뢰 문제를 드러내는 계기가 됐다. 소방공무원들은 국가직으로 분류되면서도 지방 재정의 부담으로 취급받는 현실에 불만을 제기해왔으며, 이번 발언은 그러한 불만을 증폭시켰다. 추 지사의 발언이 소방 재정의 효율성 문제를 지적한 것이라 하더라도, 순직 사건과 맞물리면서 소방공무원의 헌신을 경시하는 것으로 받아들여진 것이다. 정치권은 이러한 상황을 진정시키기 위해 추가 사과와 함께 소방 근무환경 개선 등 실질적인 대책 마련의 필요성을 인식하고 있는 것으로 보인다.