손이 둔해지고 다리가 휘청인다면 목을 의심하세요

손가락이 자꾸 떨어지고 젓가락질이 어색해졌다면, 혹은 계단을 내려갈 때 다리가 제 것 같지 않다면 주의가 필요합니다. 많은 사람들이 이런 증상을 단순히 나이 탓이나 허리 문제로 넘기곤 하는데, 사실 목뼈에서 비롯된 경추척수증일 수 있기 때문입니다. 경추척수증은 목뼈 속 척수(뇌에서 시작해 척추를 따라 내려가는 중추신경)가 눌려서 손과 다리 기능이 함께 떨어지는 질환입니다. 문제는 목에서 시작되는 질병인데도 목이 아프다는 신호를 잘 보내지 않아 진단이 자주 늦어진다는 것입니다.

척수는 뇌에서 시작해 척추뼈 속 통로를 따라 내려가는 고속도로 같은 신경입니다. 팔과 몸통, 다리로 가는 운동 신호도, 감각 신호도 모두 이 길을 지나갑니다. 목은 이 메인도로의 맨 윗구간이라서, 목이 좁아지면 아래쪽 모든 출구가 함께 영향을 받게 됩니다. 손이 둔해지는 것도, 다리가 휘청이는 것도 뿌리가 같은 이유입니다. 심해지면 소변을 보는 데까지 문제가 생길 수 있으므로 조기 발견이 매우 중요합니다.

목뼈가 척수의 병목이 되기 쉬운 이유는 해부학적 구조에 있습니다. 목뼈 7마디는 척추 중에서 가장 많이 움직이는 부위입니다. 5kg 안팎의 머리를 받친 채 숙이고, 젖히고, 돌리는 동작을 반복하면서 디스크와 관절이 일찍 닳게 됩니다. 닳은 자리에는 뼈가 덧자라고, 디스크가 뒤로 밀려 나오며, 척추관 뒤쪽 인대가 두꺼워집니다. 이 모든 변화가 척수 쪽으로 파고드는 것입니다. 게다가 목 부위 척수는 팔과 손으로 가는 신경이 갈라져 나가는 구간이라 다른 부위보다 굵어서, 굵은 척수가 점점 좁아지는 통로를 지나야 하는 악순환이 생깁니다.

경추척수증의 초기 신호를 놓치지 않으려면 손과 다리의 변화를 함께 살펴야 합니다. 셔츠 단추를 잠그기가 힘들어지거나, 젓가락질이 서툴러져 음식을 자주 흘리거나, 손이 둔해지는 느낌이 든다면 경추척수증을 의심해 봐야 합니다. 동시에 걸음걸이가 불안정해지거나 계단을 내려갈 때 다리가 휘청인다면 더욱 그렇습니다. 이런 증상들이 나타나면 먼저 신경과나 정형외과를 찾아 신경학적 진찰을 받으세요. 의사는 손 기능과 보행, 반사 등을 살피는 진찰을 통해 척수 기능 이상을 확인하고, MRI로 목뼈의 상태를 정확히 파악합니다.

치료는 증상의 진행 정도에 따라 달라집니다. 증상이 가볍고 안정적이면 경과를 지켜보며 보존적 치료를 할 수 있습니다. 하지만 손놀림과 걸음이 계속 나빠진다면 눌린 척수를 풀어주는 감압 수술을 검토해야 합니다. 목 뒤쪽으로 양방향 척추내시경을 넣어 척수 통로를 넓히는 후궁감압술도 선택지 중 하나입니다. 중요한 것은 증상이 오래될수록 회복이 어려워진다는 점입니다. 척수는 한번 손상되면 회복이 더디고, 회복된다 해도 원래대로 돌아오는 데 한계가 있기 때문입니다. 따라서 손과 다리의 이상한 신호를 함께 받으면 단순히 나이 탓으로 돌리지 말고 반드시 전문의의 진찰을 받아야 합니다.