아시안게임 야구 5연패 뒤 논란, 병역 혜택 중심 대표팀 구성 재검토 필요

2026 아이치·나고야 아시안게임 야구 결승전에서 한국 대표팀이 일본을 3-1로 꺾고 5회 연속 금메달을 획득했다. 2010 광저우부터 시작된 이 금메달 행진은 2014 인천, 2018 자카르타·팔렘방, 2022 항저우를 거쳐 이번 대회까지 이어졌다. 국제 무대에서의 뛰어난 성적은 분명 자랑스러운 성과다. 그러나 국내 여론의 반응은 예상과 달랐다. 실시간 댓글창과 온라인 커뮤니티에는 "일본이 이겨서 군대 갔으면 좋겠다", "제발 져라" 등 부정적인 반응이 대다수를 차지했다. 야구 팬들, 특히 2030 젊은 층이 느끼는 불만의 핵심은 '공정성' 문제였다.

이번 금메달에 대한 비판의 첫 번째 지점은 경기력 자체에 있다. 한국 대표팀은 슈퍼라운드에서 일본에 0-5로 완패를 당했고, 결승전도 7회까지 1-1로 비기다가 8회에 겨우 2점을 얻어내 승리했다. 선수 구성의 차이를 고려하면 이는 결코 압도적인 성과로 보기 어렵다는 평가다. 일본은 세계 최고의 슈퍼스타인 오타니 쇼헤이(LA다저스)를 보유한 명실상부 아시아 최강국이지만, 아시안게임에는 전통적으로 프로 선수를 내보내지 않는다. 대신 고등학교와 대학을 거쳐 프로가 아닌 실업행(기업 팀)을 선택한 선수들을 파견한다. 일본의 실업야구 선수들도 프로 수준의 능력을 갖추고 있지만, 신분상으로는 프로가 아니다. 반면 한국은 KBO리그의 정예 선수들, 이미 슈퍼스타이거나 예비 스타급 선수들로 대표팀을 구성한다. 이렇게 양국 선수들의 '체급'과 '격'이 현격히 다른 상황에서 한국이 보인 경기력은 팬들의 기대에 미치지 못했다.

두 번째 비판 지점은 경기 운영 방식이다. 선수 면면이 훨씬 앞서는 한국 대표팀은 희생 번트를 남발하며 보수적인 경기를 펼쳤다. 반면 져도 잃을 게 없는 일본은 희생 번트 없이 모두 강공으로 임했다. 통계에 따르면 무사 1루 상황에서 희생 번트로 아웃카운트를 허비하는 것이 강공에 비해 득점 기댓값이 더 낮다고 알려져 있다. 그럼에도 올드스쿨 지도자들은 병살타 방지와 득점 짜내기라는 명목 하에 희생 번트를 계속 남발하고 있다는 점이 비판의 대상이 됐다. 이는 단순한 전술의 차이를 넘어 경기 운영 철학의 낙후성을 드러내는 것으로 해석되었다.

가장 핵심적인 비판은 병역 혜택 문제다. 이번 대표팀 24명 중 16명이 군 미필 상태였으며, 이들은 금메달을 통해 병역 의무를 면제받거나 단축받을 수 있다. 사실상 한국과 대만, 일본 세 국가만 금메달을 놓고 경쟁하는 대회에서 금메달을 획득했다는 이유로 군 복무를 면제해주는 제도 자체에 대해 청년들이 공정성 문제를 제기하기 시작했다. 더욱 문제가 되는 것은 일부 선수들의 동기가 국가대표로서의 자부심이나 책임감보다는 병역 문제 해결에 있다는 인식이다. 야구팬들은 이번 금메달이 "개인의 영달만을 위한" 것으로 보인다고 지적했다. 병역을 빨리 해결함으로써 해외 리그 진출이나 수십억~수백억대의 FA 대박을 1.5년 앞당길 수 있다는 점이 국가를 위한 헌신보다 개인의 이익을 우선시하는 것처럼 비춰졌기 때문이다.

이러한 비판을 해결하기 위해 아시안게임 야구 대표팀의 구성 자체를 원점에서 재검토할 필요가 있다는 의견이 제기되고 있다. 예를 들어 참가국들과의 체급을 맞추기 위해 KBO리그의 정예 프로 선수들이 아닌, 대학야구 선수들로 대표팀을 구성해보는 것은 어떨까 하는 제안이다. 현재 KBO 신인 드래프트는 고졸 선수들의 독무대가 되어 있다. 2027 신인 드래프트의 경우 1라운더 10명이 전원 고졸이며, 총 110명 중 대학 출신은 단 22명에 불과하다. 대학 선수들은 고등학교 졸업 후 프로에 지명받지 못한, 잠재력이 높지 않은 선수들로 인식되고 있다. 여기에 고졸 선수들에 비해 2~4살이 많으면서도 병역이 해결되지 않아 서비스 타임이 짧다는 이유로 프로 팀들이 대학 선수 지명을 꺼리고 있다.

대학야구 활성화라는 선순환 구조 형성을 위해서는 정책적 전환이 필요하다. 프로 미지명이라는 아픔을 겪은 후에도 야구를 계속하기 위해 대학 진학을 택한 선수들이 대학야구 무대에서 열심히 연습하면 아시안게임 국가대표로 출전할 수 있고, 금메달을 통해 병역 혜택까지 받을 수 있다는 동기부여가 생긴다면 어떨까. 이는 대학야구 활성화와 병역 혜택 문제 해결, 그리고 참가국들과의 공정한 경쟁이라는 세 가지 과제를 동시에 해결할 수 있는 방안이 될 수 있다. 다음 아시안게임 야구에서는 프로 선수들의 병역 혜택 해결 여부가 최우선 관심사가 되지 않기를 바라는 목소리가 높아지고 있다.