네팔 대홍수 2차 재해 우려…수색·구조 작업 초토화 속 난항

히말라야 산악지대에서 발생한 대규모 홍수로 인한 인명피해가 계속 증가하고 있는 가운데, 파괴된 인프라와 악화된 환경 속에서 수색과 구조 작업이 심각한 난관에 봉착했다. 네팔과 중국 정부의 공식 발표에 따르면 28일 현재 네팔과 티베트 지역에서 발생한 이번 재해로 총 392명이 사망했으며, 실종자는 1천468명에 달한다. 지난 26일 네팔 북부 바그마티주에서 발생한 홍수로만 389명이 숨지고 910명이 실종됐으며, 같은 날 중국 티베트자치구 르카쩌시 지룽현에서 발생한 산사태로도 3명이 사망하고 558명이 실종된 상태다.

현장의 극도로 악화된 상황이 구조 작업을 크게 방해하고 있다. 육상 교통망이 완전히 마비되고 통신과 전력망이 두절되면서 구조대는 헬기에만 의존해야 하는 처지에 놓여 있다. 네팔 국가재난위험경감·관리청은 교량 80개가 파괴되고 40㎞에 달하는 도로가 손상됐다고 발표했으며, 카트만두에서 라수와 등 핵심 피해 지역으로 이어지는 주요 도로 곳곳이 끊겨 있다. 현지 구조대는 피해 지역의 통신망 두절로 실시간 상황 파악조차 어려운 실정이며, 대규모 토사가 쌓여 있고 지형이 험난해 실종자 수색과 구조 활동이 극도로 제한되고 있다. 전날까지 네팔에서는 1만7천200여 명의 인력이 구조 작업에 투입돼 1천470여 명을 구조했지만, 여전히 수천 명의 실종자가 남아 있는 상황이다.

2차 홍수 발생 가능성이 현실적 위협으로 대두되면서 상황은 더욱 악화될 수 있다는 우려가 커지고 있다. 네팔 재난 당국은 홍수 현장의 잔해가 강 상류 지역을 막아 새로운 호수가 형성되고 있으며, 이 호수의 수위가 계속 상승하고 있다고 경고했다. 카트만두에 본부를 둔 국제산악통합개발센터(ICIMOD)도 네팔과 중국 국경을 흐르는 렌데강 상류에 얼음과 암석 등으로 형성된 폐색 구간이 남아 있어 추가 홍수 가능성이 존재한다고 지적했다. 실제로 네팔 국가재난위험경감·관리청이 확인한 위성 사진에는 바그마티주 라수와가디 국경 검문소 북쪽 18㎞ 지점에서 렌데강의 흐름이 차단된 모습이 포착됐다. 중국 수리부(수자원부)도 향후 사흘 동안 산사태로 인해 형성된 호수에 물의 양이 300만㎥까지 늘어날 것으로 예상하며 추가 붕괴와 하류 홍수의 위험성을 경고했다.

이러한 2차 홍수 위협에 구조대원들도 긴장 상태에 있다. 네팔 재난 당국은 "하류 지역 주민들과 구조대원들은 각별한 주의를 기울여야 한다"며 "강둑과 위험 지역으로부터 떨어진 안전한 장소에 머물러 달라"고 당부했다. 구조대원인 파완 코이라라는 팀원 13명과 함께 강바닥에서 나왔으며 "우리는 구조 활동을 하려고 이곳에 왔지만 위험 지역 인근에 머물고 싶지는 않다"고 말했다. 네팔 일부 구조대원들은 이 경고에 따라 전날부터 고지대로 이동하기 시작했으며, 이는 현장의 위험 수위가 얼마나 높은지를 보여주는 사례다. 한편 티베트 지역에서도 중국의 리창 국무원 총리가 현장에 도착해 긴급 구조와 재난 구호 작업을 지휘하고 있지만, 이 지역도 도로가 끊겨 구조대의 접근이 매우 어려운 상황이다.

다만 전문가들은 새로 형성된 호수의 규모가 상대적으로 작아 2차 홍수의 피해 규모는 26일 사태보다 제한적일 것으로 평가하고 있다. 네팔 트리부반대학교 중앙지질학과의 란잔 쿠마르 다할 교수는 "(새) 호수 면적이 커지면 또 다른 홍수가 발생할 우려가 있다"면서도 "이 호수는 규모가 작아 붕괴하더라도 지난 26일 사태 때와는 다를 것"이라고 예상했다. 빙하 붕괴로 시작된 이번 대홍수의 진원지인 랑탕리룽산(해발 7천234m) 인근에 새로 형성된 호수가 상대적으로 작은 규모라는 점이 다행인 상황이다. 그러나 현재 상황의 불확실성과 2차 홍수의 가능성이 완전히 배제되지 않은 만큼, 네팔과 중국 당국은 계속해서 경계 태세를 유지하고 있으며 주민들에게 주의를 당부하고 있다.