통신 3사 AI 데이터센터 매출 두 자릿수 성장…과잉 투자 우려도

국내 통신 3사가 인공지능 데이터센터를 새로운 성장동력으로 삼으면서 관련 사업의 실적이 올해 2분기에 두 자릿수 성장률을 기록했다. 기존 통신사업의 성장세가 둔화되는 가운데 데이터센터 사업이 통신사들의 실적 개선을 주도하고 있는 모습이다. 다만 업계 전반에서 데이터센터 공급이 빠르게 증가하면서 과잉 투자에 따른 수익성 악화 우려도 동시에 제기되고 있다.

KT는 2분기 연결기준 매출 6조6799억원, 영업이익 6483억원을 기록했다. 지난해 같은 기간 부동산 개발사업의 일회성 분양이익이 있었던 역기저효과로 인해 매출은 10.1%, 영업이익은 36.1% 감소했으나, 성장 사업 부문의 호조가 두드러졌다. 데이터센터와 클라우드 사업을 담당하는 자회사 KT클라우드의 2분기 매출은 2654억원으로 전년 동기 대비 19.8% 증가했다. 서울 가산 데이터센터가 본격적으로 가동되기 시작하고 데이터센터 설계·구축·운영 사업이 확대된 것이 성장을 견인했다. KT는 향후 5년간 1기가와트 규모의 AI 데이터센터 구축에 5조원을 투입할 계획이며, 의사결정 속도를 높이기 위해 2022년 분사한 KT클라우드를 본사로 흡수하는 방안도 검토 중인 것으로 알려졌다.

SK텔레콤도 데이터센터 사업에서 가장 두드러진 성장세를 보였다. 2분기 매출은 4조3591억원, 영업이익은 5660억원으로 매출은 0.5%, 영업이익은 67.3% 증가했다. 특히 AI 데이터센터 매출은 1362억원으로 1년 사이 92.5%의 급증률을 기록했다. SK텔레콤은 지난달 데이터센터 사업 전담 자회사 'SK하이퍼'를 설립했으며, 2030년까지 7500억원을 출자하기로 결정했다. 이를 통해 2029년까지 5기가와트 규모의 데이터센터를 단계적으로 가동할 예정이다. LG유플러스는 2분기 매출 3조6949억원, 영업이익 3445억원을 기록했으며, 매출은 3.9% 감소했지만 영업이익은 13.1% 증가했다. 데이터센터 매출은 1241억원으로 28.9% 증가했으며, 경기 파주시에 200메가와트급 데이터센터 4개 동을 건설 중으로 내년 상반기부터 2028년까지 순차적으로 가동할 계획이다.

통신 3사의 적극적인 데이터센터 투자는 AI 시대를 맞아 클라우드 인프라에 대한 수요 증가에 대응하기 위한 전략이다. 국내외 IT 기업들도 데이터센터 사업에 잇따라 진출하면서 시장 경쟁이 심화되고 있는 상황이다. 데이터센터는 초기 구축 비용이 매우 크고 장기간의 투자 회수 기간을 필요로 하는 자본 집약적 사업이다. 따라서 충분한 고객을 확보하지 못하면 투자금 회수가 장기간 지연될 수 있으며, 이는 기업의 재무 건전성에 영향을 미칠 수 있다는 우려가 제기되고 있다.

이러한 우려에 대해 통신사들은 각각 다른 전략으로 대응하고 있다. SK텔레콤은 '고객 확보 후 데이터센터를 구축한다'는 원칙을 견지하겠다고 밝혔으며, 이는 수요 기반의 공급 확대로 과잉 투자를 방지하려는 의도로 해석된다. LG유플러스는 자산 경량화 모델을 병행하고 있다. 직접 소유하는 데이터센터 외에도 임차 방식과 데이터센터 설계·구축·운영 사업 등을 통해 자본 효율성을 높이려는 전략이다. 업계 전문가들은 통신사들이 AI 데이터센터 시장에서 경쟁력을 확보하면서도 과잉 투자로 인한 손실을 최소화할 수 있는 균형 잡힌 접근이 필요하다고 지적하고 있다.