전기차 20대분 리튬배터리 탑재 로봇…인천 쿠팡물류센터 화재 56시간 진화 중

인천 서해구 석남동 쿠팡32물류센터에서 지난 18일 발생한 대형 화재가 사흘째 계속되고 있는 가운데, 소방당국이 건물 하층부로의 화재 확산 방지에 총력을 기울이고 있다. 20일 오후 현장에서 브리핑을 연 허석경 인천 서부소방서장은 화재 최초 발생지 아래층인 5층으로의 연소 확대 방지가 현재 진화 작업의 핵심이라고 강조했다. 특히 5층에 위치한 리튬배터리 탑재 로봇들이 화재 확산의 주요 변수로 작용하고 있는 상황이다.

5층에 배치된 물류창고형 로봇 수백 대에 탑재된 리튬배터리의 총량이 전기자동차 20대에 해당하는 규모라는 점이 화재 진화를 더욱 어렵게 만들고 있다. 허 서장은 "불이 하층부로 번지기 시작하면 건물 전체로 확산될 우려가 있다"며 화재 확산의 위험성을 지적했다. 리튬배터리는 고온에서 급속히 산화하면서 대량의 에너지를 방출하기 때문에, 한 번 화염이 5층에 도달하면 통제 불가능한 상황으로 빠질 수 있다는 우려가 제기되고 있다. 이에 소방당국은 고가차와 열화상 드론 등 최첨단 장비를 활용하면서 대원들이 직접 건물 내부에 진입해 연소 확대를 저지하는 작업을 계속하고 있다.

화재는 지난 18일 오전 6시 54분께 8층 규모 건물의 6층에서 최초 발생했으며, 같은 날 오후에는 건물 외벽을 타고 7층으로 번졌다. 신고 접수 후 56시간이 지난 20일 오후 3시까지도 불이 완전히 꺼지지 않은 상태가 지속되고 있다. 소방당국은 화재 발생 당일 국가소방동원령을 발령하고 소방관 등 인력 812명과 펌프차량을 포함한 장비 231대를 동원했다. 3단 랙크식 창고에 적재된 생활용품 등 가연물이 많고, 이로 인해 발생하는 짙은 연기가 내부 시야 확보와 진입을 극도로 어렵게 만들고 있다는 것이 소방당국의 설명이다.

소방당국은 건물 붕괴 가능성을 면밀히 검토한 결과 진화 작업을 계속하기로 결정했으며, 만약의 사태에 대비해 건물 주요 지점 3곳에 붕괴 경보기를 설치 완료했다. 현장 주변에는 반경 116m 범위 내 쿠팡 남측 상가와 공장에 주민 대피령이 내려진 상태다. 신현동 신현초등학교와 신현북초등학교에 임시대피소가 마련되었으며, 연기와 분진 피해를 우려한 주민 총 90세대 169명이 현재 대피소에 머무르고 있다. 또한 화재 현장 인근 어린이집과 초등학교는 휴원 및 휴교 권고 조치를 받았다.

다행히 화재 발생 당시 물류센터 직원 등 121명이 자력으로 대피해 현재까지 인명 피해는 발생하지 않은 것으로 파악됐다. 다만 진화 작업 중 소방대원 2명이 연기를 흡입하거나 탈진 증상을 보여 병원으로 이송되기도 했다. 허 서장은 "물류센터 건물 규모가 크고 가연물이 많아 완전 진화까지는 장시간이 소요될 것으로 예상된다"고 밝혔다. 정확한 화재 원인과 피해 규모는 소방청, 국립소방연구원, 한국전기안전공사 등과 함께 구성할 합동조사단이 조사할 예정이다.