중·일의 추격 가속화…K반도체 '속도전'으로 초격차 지켜야

한국 반도체 산업이 고대역폭메모리(HBM) 호황을 타고 슈퍼사이클에 올라탔지만, 중국과 일본의 빠른 추격으로 위기 신호가 점점 커지고 있다. 업계 전문가들은 한국의 기술 우위가 영구적이지 않으며, 현재의 호황이 언제든지 피크아웃(정점 후 하락)될 수 있다고 경고하고 있다. 특히 중국이 정부 주도의 '레드칩 원팀' 전략으로 메모리 반도체부터 패키징, 장비까지 전 분야에서 한국을 추격하고 있어 긴장이 높아지고 있는 상황이다.

중국의 추격 속도가 예상보다 빠르다. 화웨이와 중신궈지(SMIC), 창신메모리(CXMT), 패키징·장비 업체, 설계 업체 등 자국 기업들만으로 완전한 반도체 생태계를 이미 구축했다. 단순히 한국을 따라잡는 수준을 넘어 미국의 제재를 우회하는 새로운 판을 짜고 있다는 점이 더욱 위협적이다. 중국 정부의 막대한 보조금을 등에 업은 CXMT와 양쯔메모리(YMTC)는 범용 D램과 플래시 메모리 분야에서 한국이 구축한 시장을 빠르게 잠식하고 있다. YMTC는 차세대 낸드 공정과 패키징 핵심 기술인 하이브리드 본딩 특허 건수에서 이미 삼성전자와 SK하이닉스를 추월했다. CXMT의 범용 D램 시장 점유율은 올해 두 자릿수로 올라설 것으로 전망되고 있어 저가 제품에만 머물지 않는 기술 수준을 갖추고 있음을 보여준다.

일본의 반격도 만만치 않다. 반도체 제국 재건을 꿈꾸는 일본은 과거의 영광을 되찾기 위해 적극적으로 움직이고 있다. 키옥시아의 오타 히로오 사장은 최근 "낸드플래시 세계 1위 자리를 반드시 되찾겠다"고 공개적으로 선언했다. 키옥시아의 전신인 도시바는 낸드플래시를 세계 최초로 개발한 기업으로, 과거 산업을 주도했던 입장에서 재도약을 노리고 있다. 미국 마이크론은 일본의 정부 보조금을 활용해 히로시마에 14조원을 투자하며 2028년 HBM 양산에 들어갈 계획이다. 대만 TSMC의 구마모토 공장에 이어 마이크론 공장까지 유치하면서 일본은 미국 반도체 동맹의 제조 허브로 재등장하려는 구체적인 전략을 펼치고 있다.

이런 위기 상황에서 한국 정부도 움직임을 보이고 있다. 이재명 대통령은 최근 메가 프로젝트 민관합동 점검회의에서 "속도전이 중요하다"며 부지 선정, 전력·용수 선제 확보, 인허가 병행 추진을 주문했다. 이는 정확한 진단이다. 과거 용인 반도체 클러스터의 경우 부지 확정에서 착공까지 6년이 걸렸는데, 이런 지연을 반복한다면 국제 경쟁에서 뒤처질 수밖에 없다. 반도체 산업은 기술뿐만 아니라 시간이 곧 경쟁력인 분야다. 중국과 일본이 정부 차원의 대규모 투자와 지원으로 빠르게 추격하고 있는 상황에서 한국의 대응 속도가 곧 산업 우위를 결정할 것이다.

반도체 클러스터 구축에는 24시간 무정전 전력 공급, 안정적인 용수 확보, 첨단 공정 기술과 우수 인재가 동시에 필요하다. 이 모든 요소를 빠르게 갖춰야만 경쟁에서 살아남을 수 있다. 반도체 전쟁은 단순한 기술 경쟁이 아니라 국가의 운명을 좌우하는 총력 경쟁이다. 한국의 반도체 초격차는 선언만으로 지켜지지 않으며, 속도 있는 실행과 집중된 투자로만 가능하다. 중국의 빠른 추격과 일본의 재도약 속에서 한국이 세계 반도체 시장의 리더십을 유지하려면 지금이 가장 중요한 순간이다.