이마트·롯데마트, AI로 소싱부터 물류까지 유통 전쟁 본격화

국내 양대 대형마트인 이마트와 롯데마트가 인공지능(AI)을 단순한 고객 상담 도구에서 벗어나 상품 소싱, 가격 결정, 재고관리, 물류 운영까지 아우르는 '리테일 운영 플랫폼'으로 확대하며 본격적인 경쟁에 돌입했다. 이는 기존의 고객 응대와 상품 추천 중심의 AI 활용을 넘어 유통 산업 전체의 운영 구조를 AI로 재편하려는 시도로, 두 기업의 전략적 방향성이 뚜렷하게 달라지고 있는 상황이다.

이마트는 현재 전국 이마트와 트레이더스 전 점포에서 AI 챗봇 기반의 디지털 상담 플랫폼을 운영하고 있으며, 이를 통한 민원 처리 비중이 50% 이상을 유지하고 있다. 나아가 판매 실적과 매대 진열량을 분석해 신선식품의 최적 할인율을 산출하는 'AI 신선 마크다운' 시스템을 수산 129개점과 델리 99개점에서 이미 운영 중이며, 올해 농축산과 비신선 품목으로 확대할 계획을 추진하고 있다. 계산대에서는 AI 카메라가 상품 스캔 누락과 계산 오류를 실시간으로 감지하는 기술을 도입했으며, 지난 4월 말 기준으로 58개 점포에서 923대의 카메라가 운영되고 있다. 이마트의 이러한 기술들은 매장 운영 과정에서 축적된 방대한 데이터를 AI와 연계하여 리테일 운영 전반을 하나의 통합 AI 체계로 연결하려는 전략의 일환이다.

롯데마트는 AI를 신선식품 품질 관리와 고객 경험 개선에 중점을 두고 있다. 딥러닝 기술을 활용한 AI 선별 시스템은 멜론, 수박, 참외, 복숭아 등 9개 품목을 대상으로 당도와 숙도, 미세한 상처 등을 정밀하게 분석하며, 시스템 도입 후 관련 상품의 불량률을 판매량 대비 0.01% 이내로 관리하고 있다. 주류 전문매장 보틀벙커에서는 약 8000종의 주류 데이터 기반으로 이용자의 취향과 상황에 맞는 와인을 추천하는 'AI 소믈리에' 서비스를 운영 중이다. 이러한 접근 방식은 고객이 직접 경험하는 서비스 품질과 만족도를 높이는 데 초점을 맞춘 것으로, 오프라인 매장의 경험 가치를 강화하려는 의도가 드러난다.

향후 투자 방향에서는 두 기업의 전략적 차이가 더욱 뚜렷해질 것으로 예상된다. 이마트는 미국 AI 스타트업 리플렉션AI와의 협력을 통해 상품 소싱부터 발주, 가격 책정, 물류, 재고관리, 고객관리까지 AI를 활용하는 통합 프로젝트를 추진하고 있다. 상품과 고객 데이터를 기반으로 리테일 운영 전반의 의사결정을 지원하는 것이 최종 목표로, 이는 유통 산업의 전체 가치사슬을 AI로 최적화하려는 야심 찬 계획이다. 반면 롯데마트는 올해 하반기 부산에 영국 오카도의 자동화 기술을 적용한 고객풀필먼트센터(CFC)를 가동할 예정이다. 이 센터는 AI와 로봇을 활용해 상품 피킹과 패킹, 재고관리, 배송 동선 최적화 등을 수행하는 온라인 전용 자동화 물류센터로, AI 기반 수요예측과 재고관리, 로봇 자동화를 통해 하루 3만건 이상의 배송을 처리하고 기존 온라인 물류센터보다 처리량을 2배 이상 높일 계획이다.

업계 전문가들은 대형마트의 AI 경쟁이 고객 편의를 위한 보조 기능을 넘어 상품과 가격, 물류를 결정하는 핵심 운영 영역으로 확대되고 있다고 분석하고 있다. 한 업계 관계자는 "리테일 AI 경쟁은 단순히 AI 기능을 추가하는 단계를 넘어 상품 소싱부터 가격 결정, 재고관리, 물류까지 운영 전반을 얼마나 유기적으로 연결하느냐의 경쟁으로 바뀌고 있다"면서 "결국 AI를 실제 수익성과 운영 효율 개선으로 연결하는 기업이 경쟁 우위를 확보하게 될 것"이라고 지적했다. 이마트의 통합 플랫폼 전략과 롯데마트의 자동화 물류 강화 전략이 어떤 성과를 거둘지는 향후 유통 산업의 경쟁 구도를 크게 좌우할 것으로 보인다.