캐나다 월드컵 16강 탈락, 정치인들이 축구 열풍으로 국민 결집

캐나다가 2026년 FIFA 월드컵 16강전에서 모로코에 패배하면서 역사적인 대회 여정을 마감했다. 하지만 이 과정에서 전통적으로 아이스하키 중심이던 캐나다 사회가 축구에 열광하며 국민 결집의 계기가 되었고, 정치인들도 이 기회를 놓치지 않고 팀을 응원하며 국가 통합의 메시지를 전달했다.

16강 경기가 열리던 당시 앨버타주 캘거리에서는 아일랜드 대사 존 콘캐넌이 유럽연합 이사회 의장국 취임을 기념하는 리셉션을 열고 있었다. 캘거리의 상징적인 스탬피드 로데오 행사장 근처에서 유럽 외교관들이 참석한 이 행사에서 캐나다-모로코 경기는 뒤편 TV에 음소거 상태로 방송되고 있었다. 참석자들은 경기 결과에 신경 쓰지 않은 채 악수와 담소를 나누고 스탐피드 일정을 계획하는 데 집중했다. 한편 오타와의 캐나다데이 행사장이었던 공원에는 캐나다 팀의 진출을 응원하는 팬들이 모여 있었지만, 결국 캐나다의 선전 여정이 막을 내렸다.

캐나다는 6월 18일 카타르를 상대로 첫 남자 월드컵 승리를 거두며 역사를 썼다. 마크 카니 총리는 이후 선수단 라커룸을 방문해 격려의 말을 전했다. 그는 선수들에게 "당신들이 보여준 품성의 수준은 어떤 사람들이 평생을 살면서도 절대 이루지 못하는 것입니다. 그리고 당신들은 전 국민과 세계의 많은 사람들이 지켜보는 가운데 그것을 보여주었습니다"라며 "캐나다인으로서 이보다 자랑스러울 수 없습니다"라고 말했다. 스포츠 담당 국무장관 아담 판 쾨버든은 6월 24일 밴쿠버의 선수단 훈련장을 방문해 캐나다 개막전 당일 의회의사당 평화탑 위에서 날린 메이플리프 국기를 선물했다. 그는 "그들은 한 세대를 영감으로 가득 채웠고 전체 국가를 하나로 결집시켰습니다"라고 평가했다.

캐나다데이인 7월 1일, 루이즈 아르부르 총독은 국왕의 대리인으로서 첫 연설에서 월드컵 열풍을 국경일 축하와 연결시켰다. 그는 "FIFA 축구 경기장에서든 올림픽에서든 한 가지는 분명합니다. 우리는 누구를 응원해야 할지 알고 있습니다"라며 "우리가 맹렬하게 경기할 때, 우리는 상대팀을 미워하지 않습니다. 단지 그들이 지면 더 좋아할 뿐입니다"라고 말했다. 이 발언은 위트 있게도 현재의 국제 무역 갈등을 암시하는 의미까지 담고 있었다.

이번 월드컵 경험은 캐나다 사회에 특별한 의미를 지닌다. 아이스하키 전통이 강한 캐나다에서 축구가 전국민적 관심사가 되었던 것은 22일간의 짧은 기간이었지만, 정치권이 이 열풍을 국가 결집의 메시지로 활용했다는 점이 주목할 만하다. 선수들의 경기력 자체뿐 아니라 국민을 하나로 모으는 스포츠의 힘을 정치인들이 인식하고, 국가 정체성과 국민 통합의 플랫폼으로 활용한 것이다. 월드컵 본선 진출 자체가 역사적 성과였던 캐나다 팀의 활약은, 비록 16강에서 탈락했지만 스포츠를 통한 국민 화합이라는 더 큰 성과를 남겼다.