스타벅스 5·18 폄훼 논란, 정용진 회장 26일 직접 사과…전방위 압박 확산

스타벅스의 5·18 민주화 운동 폄훼 마케팅 논란이 단순한 기업 불매운동을 넘어 정부 표창 취소 검토, 선불카드 환급 규정 개정 움직임까지 확산되면서 사태의 심각성이 드러나고 있다. 정용진 신세계그룹 회장은 지난 19일 첫 대국민 사과문을 발표했음에도 여론이 더욱 악화되자 26일 재차 직접 사과에 나서기로 결정했다. 신세계그룹은 24일 공식 입장을 통해 "정 회장이 5·18 민주화 운동 기념일에 진행된 스타벅스의 부적절한 마케팅으로 인해 상처받으신 모든 분들께 26일 직접 사과의 말씀을 드리고자 한다"고 밝혔다. 이번 사과와 함께 신세계그룹이 자체 진행한 진상조사 결과도 공개할 예정으로, 마케팅 결정 경위와 결재·검토 과정에서 스크리닝 시스템이 작동하지 않은 경위 등이 투명하게 공개될지 주목되고 있다.

정 회장이 불과 일주일 만에 두 번째 사과에 나서게 된 것은 사건 이후 여론의 악화 속도가 예상보다 빠르고 광범위했기 때문이다. 19일 사과문에서 정 회장은 "변명의 여지가 없는 잘못"이라며 "5·18 민주화 운동 영령과 유가족, 그리고 국민 여러분께 깊은 상처를 드려 그룹을 대표해 머리 숙여 사죄드린다"고 표현했다. 그러나 시민사회, 관계 기관, 정치권에서 불매운동이 계속되고 각 부처와 지자체, 공공기관까지 스타벅스 상품권 구매를 중단하거나 공동 사업을 보류하는 등 사태가 진정되지 않자 추가 사과를 결정하게 된 것이다. 이는 기업의 위기 대응 과정에서 초기 사과가 여론 진정에 실패했을 때 얼마나 빠르게 상황이 악화될 수 있는지를 보여주는 사례가 되고 있다.

현재 스타벅스를 둘러싼 파장은 민간 영역을 넘어 공공 영역 전반으로 빠르게 확산되고 있는 상황이다. 중앙 부처와 지방자치단체, 공공기관들은 경품으로 사용해온 스타벅스 상품권 구매를 중단하거나 공동으로 추진하던 사업을 보류했다. 민간기업들도 경품 용도로 사용하던 스타벅스 상품권을 다른 브랜드 상품권으로 교체하는 분위기가 확산되고 있으며, 온라인에서는 스타벅스 이용을 중단하겠다는 '탈벅' 운동도 이어지고 있다. 이처럼 광범위한 불매운동은 단순한 소비자 개인의 선택을 넘어 기관과 기업 차원의 조직적 대응으로 진화하고 있다는 점에서 스타벅스의 위기가 얼마나 심각한지를 반영하고 있다.

정부 차원의 대응도 본격화되고 있다. 중소벤처기업부는 스타벅스가 2025년 동반성장 주간 기념식에서 수상한 국무총리표창의 취소 여부를 검토했으나, 현행 상훈법의 취소 요건에 해당하지 않는다고 판단했다고 밝혔다. 상훈법은 공적이 거짓으로 밝혀진 경우, 국가안전에 관한 죄를 범한 경우, 사형이나 무기 또는 1년 이상의 징역형을 선고받은 경우 등에만 훈장이나 포상을 취소할 수 있도록 규정하고 있기 때문이다. 다만 이러한 법적 판단과 별개로 정부가 스타벅스 사태를 얼마나 심각하게 인식하고 있는지를 보여주는 대목이다. 동시에 스타벅스의 선불 적립금 환불 조건도 논란의 대상이 되고 있다. 스타벅스 충전식 선불카드의 환급 규정인 '충전금의 60% 이상 사용'이라는 조건에 대해 한국소비자단체협의회가 환급 규정 개선을 촉구했고, 공정거래위원회도 관련 규정의 개정 필요성을 검토 중이다.

이번 사태는 단순한 광고 논란을 넘어 기업의 사회적 책임과 역사 인식 문제가 얼마나 중요한지를 보여주는 사례로 기록될 것으로 보인다. 양홍석 변호사는 지난 21일 서울중앙지방법원에 사용하지 않은 스타벅스 카드 잔액 반환을 요구하는 지급명령 신청을 제출하기도 했다. 정 회장의 26일 사과와 진상조사 결과 발표가 얼마나 구체적이고 성의 있는 내용을 담을지가 향후 여론 수렴의 핵심이 될 것으로 예상된다. 특히 기업이 어떻게 이러한 부적절한 마케팅을 기획하고 승인했는지, 그리고 향후 이를 재발 방지하기 위해 어떤 구체적인 개선책을 마련할 것인지가 국민의 신뢰 회복을 위한 중요한 잣대가 될 것으로 보인다.