정용진, 스타벅스 탱크데이 논란 직접 사과…진상조사 결과 공개

신세계그룹 정용진 회장이 스타벅스코리아의 '탱크데이' 이벤트 논란에 대해 26일 서울 강남구 조선팰리스에서 직접 대국민 사과문을 발표한다. 신세계그룹은 24일 공식 입장을 통해 "정용진 회장이 5·18 민주화운동 기념일에 진행된 스타벅스코리아의 부적절한 마케팅으로 인해 상처받으신 모든 분들께 직접 사과 말씀을 드리고자 한다"고 밝혔다. 이번 발표에서는 사태와 관련한 자체 진상 조사 결과도 함께 공개될 예정이다.

스타벅스코리아는 지난 18일 5·18 광주민주화운동 기념일에 자사의 '탱크 텀블러 시리즈'를 판매하는 '탱크데이' 이벤트를 진행했다가 논란에 휩싸였다. 문제가 된 것은 계엄군의 탱크 투입과 1987년 박종철 고문치사 사건을 연상시키는 '탱크데이', '책상에 탁' 등의 마케팅 문구였다. 역사적 비극과 민주화 운동을 추도하는 날에 이러한 표현을 사용한 것이 국민적 공분을 불러일으켰다. 정 회장은 논란 발생 다음 날인 19일 이미 "5·18민주화운동 영령과 유가족, 그리고 국민 여러분께 깊은 상처를 드렸다"며 "그룹을 대표해 머리 숙여 사죄드린다"는 내용의 첫 번째 대국민 사과문을 발표한 바 있다.

신세계그룹은 논란 당일 손정현 당시 스타벅스코리아 대표와 담당 임원을 해임하는 등 빠른 수습을 시도했으나, 상황은 오히려 악화되었다. 이재명 대통령이 해당 이벤트를 직접 비판하고 나섰고, 과거 세월호 참사 10주기인 지난해 4월 16일 스타벅스가 '사이렌 클래식 머그'를 출시했던 사실도 회자되면서 논란이 확대되었다. 여기에 정 회장의 과거 '멸공' 발언까지 재조명되면서 비판의 대상이 스타벅스를 넘어 신세계그룹 전반으로 확산하는 양상을 보이고 있다.

논란의 여파는 법적 수준까지 확대되었다. 정 회장과 손 전 대표는 시민단체로부터 고발당해 서울경찰청의 수사를 받게 되었다. 또한 일반 시민뿐 아니라 공직사회 전반에서 스타벅스 불매 운동이 확산하고 있으며, 신세계그룹에 대한 신뢰도 하락이 우려되는 상황이다. 이러한 가운데 정 회장의 직접 사과와 진상조사 결과 발표가 논란 진화의 전환점이 될 수 있을지 주목된다.

이번 사태는 기업의 마케팅이 역사적 민감성을 얼마나 중요하게 고려해야 하는지를 보여주는 사례가 되었다. 특히 5·18과 같은 국가 비극과 민주화 운동을 기념하는 날에 진행되는 모든 활동은 사회적 합의와 도덕적 기준에 부합해야 한다는 점이 강조되고 있다. 신세계그룹이 이번 위기를 어떻게 수습하고 신뢰를 회복할 것인지는 기업의 사회적 책임에 대한 인식 수준을 판단하는 중요한 지표가 될 것으로 보인다.